— Не возьму. — Карлуха протянул руку. — Забирай, не нужно мне такое.

— Не шипи. — Попросил и похлопал мелкого по плечу. — Патроны старые, отрыл на развалинах. Выбрасывать жалко, а проверять не с руки. Сам знаешь, не под моё ружьишко.

— Ясно. — Карлуха скривил кислую рожицу. — Втюхаю Гашеку-Пружине. Он жадный и подслеповатый. Думаю, полкувшина кислой нальёт.

— Вот и хорошо, беги к Гашеку. А я, заскочу к Якову и сразу в контору.

— Не спеши. — Карлуха спрятал подарок в карман штанов. Почесал нос и зарылся пятернёй в шевелюру, поскрёб и как-то грустно вымолвил. — Нет здесь Якова. Ушёл с Пуздро, да так и не вернулся.

— С Пуздро?

— Ага. Петька Пузатый, со скотного двора. С ним и ушёл Яков.

— Какого рожна, Яков с ним выперся? А главное куда?

— Косматый велел загоны подлатать. — Пояснил Коротун. — Вот и послал Пуздро за жердями. Тут неподалёку. Не знаю, по какой нужде Яков за ним увязался, но ушли они вместе. Я их за ворота провожал. Тыщу раз за жердями ходили и ничего. А тут. — Карлуха развёл руками.

— Не вовремя Яков ушёл. Хотел у него ружьишко подладить. Ну да ладно, в другой раз наведаюсь.

— А будет ли он, другой раз-то? — Карлуха опустил голову и тяжело вздохнул. — Может уже и не свидимся с Яковом.

— Шутишь? — Спросил и склонился пониже. Не вышел ростом Карлуха, от того и нужно нагибаться. — Что, кислой перебрал? Несёшь околесицу. С чего это вдруг не свидимся?

— Ага. Перебрал. — Карлуха осмотрелся и заговорил шепотом. — Пуздро, второго дня отыскался в овраге. А вот Яков, как сквозь землю провалился.

— И что Пуздро говорит? Где Яков?

— Не говорит Пуздро. Нечем ему говорить. Башку отрезали и брюхо вспороли. — Коротун поскрёб затылок. — И вот что самое странное, зверьё его не тронуло. Совсем не тронуло. Как лежал с выпущенными кишками, таким и нашли. Голова в кустах, глаза выковыряли, в рот травы напхали. Жуть.

— Карлуха мать-перемать твою!!! — Прогорланили в дыру в потолке. — Ты куда подевался, пукан кривоногий?!!!

— Здесь я!!! — Отозвался Карлуха. — Чего глотку рвёшь?! Приятеля встретил, поболтаю и вернусь!!!

— Приятеля он встретил. Тащи кислую!!!

— Не положено! — Рявкнул Коротун и тут же добавил. — Заткнитесь уроды, занят я!!!

— Кто наверху?

— Пришлые. Я тебе о них говорил. — Выдохнул Карлуха. — Вояки-то от нас свинтили. Дней десять как ушли.

— С какого перепугу? Почему ушли?

— Барахло собрали, только мы их и видели. Наскоро собирались, казаны да миски позабыли. Я их в коморку Носатого отнёс.

— А эти откуда взялись?

— Не знаю. Что не спроси лыбятся, глазами хлопают. Славка Метла, меня приставил за ними приглядывать. Помочь если нужно. Мужики крепкие, но с мозгами набекрень. Тупые как носки моих ботинок. — Карлуха улыбнулся и поглядел на обувь. Ботинки у него сплошная беда. Замш протёрся до дыр, тупые носки глядят вверх. Коротун поскрёб шею и поведал. — Вроде как из Широкого яра, говорок у них тамошний. Сказывают охотники они. А вот я не верю. Одежонка у этих. — Карлуха задрал голову посмотрел в потолок. — Военная, оружие совсем новое. У охотников ружья, у этих автоматы. Какие же они охотники? Про нашу жизнь ничегошеньки не знают. Бородарь от болота забрёл, увидали с крыши и давай в него палить. Патронов не жалеют. Стреляли как оглашенные, свалился бородарь замертво, а они всё палят и палят.

— Зачем убили? По какой нужде? Может, у кольев рылся?

— Нигде он не рылся. Я же тебе сказал, вышел от болота. Гулял он.

— Запутал ты меня Карлуха. Если бородарь у кольев не рылся, почему стреляли?

— Так ты у них и спроси. Я не знаю. Как прибили, сильно радовались, а потом за свежиной меня посылали. Сам знаешь, какая у бородаря свежина? Его мясом хорошо крысомордов морить, любая зверюга подохнет. Не охотники они. Брешут.

— А чего Метла сам за ними не приглядывает? Кислую хлещет?

— Вроде того. В услужение к пришлым подался. — Карлуха опустил голову, почесал затылок. — Ты-то как? Давно я тебя не видал. В Тихом промышлял или ещё куда захаживал?

— Крысомордых в низине стрелял, житья от них нет. Совсем обнаглели к забору подбираются, поселковые на огороды выходить боятся.

— Всех пострелял? — С издёвкой спросил Коротун.

— Самок выбил, самцы разбежались.

— Верное решение. Едой платили или патронами?

— Спасибо сказали. Хорошо хоть не выгнали.

— Не густо. — Карлуха криво улыбнулся. — Попрут из посёлка, перебирайся в Бочку. Я тебе комнатушку найду. Есть у меня одна на примете.

— Ага, переберусь. — Я кивнул. — А если и у Вас ворота не откроют?

— Откроют, куда они денутся? — Коротун глянул в потолок. Караульные горланят песни. В дыру выпал окурок, разбился о земляной пол и разбросал искры.

— Весело у вас. — Подвёл итог, растаптываю тлеющие огоньки. Неподалёку копна сена, загорится, полыхнёт вся бочка.

— Ага. — Карлуха потёр ладошки. — Обхохочешься. Эти. — Палец указал в потолок. — Кислую вёдрами хлещут. Брагой её называют.

— Брагой?

— Ну да. Может, ты подскажешь, где в наших краях кислую брагой, прозывают?

— Не слыхал.

— Вот и я не слыхал. — Карлуха поглядел на дыру, отступил, разумно опасаясь ещё одного подарка сверху.

— А кто у них старший?

— Есть тут один. — Коротун сдвинул брови, пожевал губу. — Прозвище у него непонятное. Как не стараюсь, а запомнить не могу. Ни-то ветенар, ни-то вепинар. — Карлуха принялся перечислять варианты, но скоро махнул рукой. — Я его один только раз и видал. Да и то издали. Он у Шваньки поселился. С виду ничего мужик. Да и эти не плохие. С ними строгость нужна. Рявкнешь, сразу притихают.

— В следующий раз так и сделаю. Рявкну, да по громче.

— Хлопну Карлуху по плечу. — Надо бы тебе ботинки обновить. Ты какой размер носишь?

— Размер? — Коротун перевёл взгляд на ботинки, потом на меня. — Не знаю.

— Не жмут? — Вопрос конечно глупый. Как могут жать растоптыши?

— Не-а, не жмут. Я тряпок напихал, теперь в самый раз.

— Понятно.

— Слышь? — Карлуха поманил пальцем. — Если что нужно, ты только скажи.

— Замётано. — Пообещал и пошёл вдоль изгороди, за нею спят животные, побрёл не спеша к винтовой лестнице.

* * *

Поднимаясь на второй этаж по скрипучим, чёрным от грязи ступенькам, столкнулся я с бородатым в военной форме. И всё бы ничего, такое бывает в полумраке. Он торопится вниз, я поднимаюсь в контору. Столкнулись лбами, ну и ладно. Здесь не принято извиняться, выяснять кто прав, а кто виновен. Это Бочка, в ней свои законы и свои правила. Разошлись и позабыли что дорогу не поделили. Может не навсегда забыли, на время, до встречи в другом месте. И то, что эта встреча состоится именно здесь и сейчас, бородатый мне пообещал жёстко и громко.