совета проходил генерал весьма представительного вида. Председатель комиссии осмелился спросить его мнение о творчестве мастера.

– Мурá! – ответил военачальник, потом взглянул на потолок и ушел по своим делам.

Из уважения к мнению генерала Шмякин был уволен из Академии Художеств СССР под общее молчание при всеобщем одобрении, но фрески оставили. Руководитель Академии получил орден «За заслуги перед Отечеством» за роспись и новое прочтение сюжетов. Живописец, подобно Монферрану, творцу Исаакиевского собора в Ленинграде, прожил жизнь, алкогольно запутанную. Его последний шедевр – автопортрет – был замечен в Доме культуры сталеваров в городе Аша на Урале. Шмякин выходил из морской пены в образе Венеры, покоряя мир красотой. Сталеварам работа понравилась. Особенно грудь богини. Далее след Шмякина на Руси терялся.

Из Ленинграда военный экраноплан доставил Каренину на вертолетную площадку Управления. Солнце приветствовало молодого капитана. Легко поднявшись по массивным ступеням, она, следуя указателям, оказалась в парадном холле башни «Сегодня». В руках девушка крепко сжимала – лакированный чемоданчик с подписанной наклейкой «А. А. Каренина» и направление на собеседование. В одной из ниш виднелась вывеска «Бюро пропусков». Анна пересекла зал, подошла к окошку, украшенному в русском стиле – с резными ставнями из мрамора. Перед ней двое военных оформляли документы. Когда подошла очередь, Анна сунула в проем бумаги, полученные от Черномора. Их приняла женщина в строгом костюме с двумя орденами Почета на груди и сложной прической высотой в полметра с красной звездой на вершине. Прочитав командировочное удостоверение, она с интересом взглянула на девушку.

– Анна Аркадьевна? Это вы? Уже всех видела: Собакевича, Тараса Бульбу, полковника Исаева, но Каренину не доводилось. Знаете, все они были из Ленинграда.

Каренина в ответ только вздохнула:

– Ленинград – культурная столица.

– Вы к нам на собеседование?

– Пока да.

– Желаю успеха. Но если что – последний электропоезд из Управления в Москву уходит в одиннадцать вечера.

– Надеюсь, не понадобится, – ответила Анна.

– Ваш пропуск. – Сотрудница невозмутимо протянула картонку с заполненным чернилами формуляром. – Сначала временный. Идите на пост правее, к часовому. Вас встретят.

Теперь женщина в орденах старалась казаться доброжелательной. Анна посмотрела в указанном направлении. Молоденький солдат с «калашниковым» последней модификации наблюдал за ее ногами с того момента, как она появилась в здании.

Взяв пропуск, Анна тут же испачкала чернилами ухоженные пальцы. «Ах ты мелкая паскудница!»

Женщина в бюро сделала вид, будто ничего особенного не произошло. Просто такова традиция: по перепачканным пальцам местные понимали: перед ними командированные.

– Следующий!

Анна отошла. Сейчас ей нужна уверенность в себе, без скандалов. Она прошла к часовому, протянула пропуск. Солдат набрал по телефону начальство. Получив распоряжение, сообщил:

– Оставьте личные вещи и средства связи. Вас проводят.

Часовой указал на гору рюкзаков с чемоданами, громоздившуюся перед постом. Скоро появился офицер. Автомат Калашникова показал провожатому на Каренину.

– Капитан Каренина. Давайте ваш пропуск. Следуйте за мной.

Как долго ее водили по лифтам и коридорам. Наконец блеснула настенная табличка с должностью, званием, фамилией: начальник кадрового отдела генерал-полковник Сычев Андрей Андреевич. Дверь выглядела солидно, как и надпись на ней. Однако офицер открыл неприметный конторский шкаф рядом:

– Проходите.

Военный пустил Анну вперед. Девушке пришлось пригнуться, чтобы не удариться о косяк. Офицер ступил следом, закрыл проем. В темноте загорелся зеленый глаз электронного устройства, просветившего посетителей. Отодвинулась тяжелая перегородка, пригласив в следующее помещение.

– Ждите здесь. Вас вызовут, – распорядился офицер и исчез. Как, куда? Скоро Анне надоело осматриваться вокруг. Ее оставили в холодном просторном кабинете с массивной кожаной мебелью. Окна плотно зашторены. Освещение тусклое. Часов здесь не было, Анна не понимала, сколько времени прошло. Она сидела на диване, стараясь держать осанку. Вдруг, когда тишина стала особенно гнетущей, кто-то фамильярно похлопал ее по плечу. Анна резко обернулась: никого, только пухлая подушка дивана и стена за ней. Может, почудилось от волнения?

Но так повторилось дважды. В третий раз она успела уловить постороннее движение. Зеркал в помещении не было, но Анна заметила отражение в бронзовой дверной ручке, отполированной многочисленными касаниями.

Да это человек! Он прятался за диваном. Видимо, спецконструкция, мебель для проверки новеньких. «Ну погоди у меня!» Анна сосредоточилась на ручке. Через некоторое время из укрытия появилась рука, за мгновение до прикосновения Каренина плавно ускользнула – переместилась на соседнее кресло, постаравшись со всей силы толкнуть злополучный диван.

Эффект превзошел ожидания: таинственный невидимка потерял равновесие и выпал из убежища на пол. Анна удивленно разглядывала добычу. Молодой человек в форменной рубашке с погонами старшего лейтенанта стремительно краснел. Поднявшись, парень неловко молчал. Высокий и коренастый, с вихрастыми светлыми волосами, постоянно отбивающий странный такт ногами, он был похож на шкодливого подростка, но не офицера Управления.

– Вы идиот? – прямо спросила девушка. – У вас все время так? Или только сегодня?

– Все время, товарищ капитан.

– Обнадеживает.

Тут из громкоговорителя, закрепленного на стене, прозвучало:

– Сычев! Проведите кандидата на собеседование.

Одна из тяжелых дверей открылась.

– Проходите, – пригласил юноша, устроившись за рабочим столом приемной. Настроение у него заметно улучшилось. Затянувшееся детство – замечательная пора.

Анна вошла. Она увидела темный длинный зал для совещаний с рядом высоких занавешенных окон, через которые с трудом проникал свет.

По центру тянулся стол, на противоположной стороне которого сидел человек. Анна могла разглядеть только его силуэт, так далеко он находился.

Каменный голос, многократно отраженный эхом, произнес:

– Мы не принимаем соискателей женского пола, тем более с зеленым дипломом.

Каренина молчала. Она была женского пола, с дипломом, если учесть оттенок корочки, болотного цвета. Но никак не зеленого.

Неожиданно человек из-за стола смягчился:

– Я прочел вашу характеристику. В ней сказано: вы Анна Каренина, ваш пол женский, у вас зеленый диплом, вам двадцать шесть лет. Вы окончили пансион воспитанниц Министерства обороны в Ленинграде, Военную Академию благородных девиц, а также курсы высшего офицерского состава. Ваш выпуск – двадцать курсантов с одной генетической платформой. Вы учились восемь лет. Вам присвоено звание капитана. Вы экспериментальный образец.

– Точнее выразиться – экспериментальный человек.

– Вот здесь написано: «специальность би-би-сти-ка…» Это что?

Анна поискала ответ на потолке, но тщетно.

– Стрелять умеете?

– На отлично, товарищ генерал.

– Этого достаточно. Уметь стрелять – достояние старой школы. За вас просил уважаемый человек, дал лестные отзывы о ваших способностях. Уж не знаю, какие они… Вы хотите работать у нас?

– Так точно!

– Попробуйте!

Фигура поднялась из-за стола. Анна подошла к моложавому, средних лет человеку в генеральских погонах. Каренина не моргая заглянула ему в глаза.

– Ну что ж… Сычев Андрей Андреевич, рад познакомиться с вами, – вопреки строгому тону, в глазах генерала плясали искорки