Эльф обнаружился в столовой. Стол был сервирован на две персоны. Стул Лильке отодвинуть он даже и не подумал.

Девушка не стала строить из себя поборницу этикета, тем более, возможно, у них так и не принято. А если эльф думает, что таким поступком может оскорбить ее и заставить отказаться от ужина, то сильно ошибается. Она в этом отношении не гордая. Зато голодная. 

Удобно устроившись за столом, Лилия, демонстративно игнорируя эльфа, потянулась за мясом, похоже, запеченным, и овощным салатом. Лепешки, видимо, здесь заменяли привычные булки, но пахли определенно хлебом.

– Тебя не учили, что нужно дождаться приглашения к трапезе от хозяина? – надменно прозвучало в тишине.

– Так можно и не дождаться, – Лилька даже не взглянула в сторону остроухого, продолжающего медитировать над пустой тарелкой. – Извини, но я зверски голодна.

Эльф презрительно скривил губы. Положив себе на тарелку мясо и салат, взял в руки приборы. Он ел с изяществом истинного аристократа, которому правила этикета вдалбливали с пеленок. Лилия решила на этот счет не заморачиваться. Вдруг еду унесут раньше, чем она успеет нормально поесть? 

Ножом и вилкой она пользоваться умеет, но как же приятно хоть немного испортить аппетит заносчивому засранцу! Попробовав мясо, она прикрыла глаза от удовольствия. Божественно! Или это от того, что завтрак был очень давно? А вот салат...

– Интересно получается, – протянула Лилия, попробовав аппетитную с виду дольку помидора, – места много, экология хорошая, а ваши помидоры прям как наши. Которые зимой в супермаркетах по бешеным ценам продают. Вид есть, а вкуса нет. Пластик какой-то, – следом она захрустела кусочком огурца. – Тоже безвкусный, – вынесла она вердикт.

Лилька была разочарована. Ну это же эльфы! Сказка, волшебство, а овощи реально как привычные из супермаркета. Но мясо-то ведь вкуснейшее. Как так?

– Ешь, пока есть что, – неожиданно заговорил эльф. Лилии показалось, что в словах прозвучала горечь. – Скоро и такого может не быть.

– Почему? – удивилась она. Что сложного в выращивании огурцов и помидоров? Климат не подходит? Так можно организовать теплицы.

– Вот ты в этом и разберешься, – эльф сверлил ее неприязненным взглядом синих глаз. – Сохраняющие заклинания держатся все более короткий срок. Как ты изволила выразиться, мы покупаем пластик по бешеным ценам. Не знаю, что такое пластик, но вряд ли что-то хорошее. Я правильно понял?

– В целом да, – кивнула девушка. – А выращивать не пробовали?

– Если бы у нас все росло само, не нужна была бы ты, – зло бросил эльф, вновь принимаясь за еду. Весь его вид говорил о том, что разговор окончен.

– Все очень странно, – пробормотала Лилия. – И ни черта не понятно.

Компот из каких-то местных ягод, отдаленно пахнущий клубникой, показался ей водой, в которую от жадности добавили ложку варенья. Если у них проблемы с едой, неудивительно, почему такие злые. 

– Если слуг нет, то кто приготовил ужин? – решилась она задать еще один вопрос. – Неужели сам?

– Нет, – рявкнул эльф. – Это бытовая магия. Но не надейся, что ты будешь ею пользоваться. Придется готовить себе самой.

– Напугал ежа голой ж... – она замолчала. – Разберусь. За мной, в отличие от некоторых, мамки-няньки не ходили, – кинула булыжничек в огород остроухого. – Я буду здесь жить одна?

“Это было бы прекрасно”, – мелькнула мысль. 

– Нет, я буду за тобой присматривать, – разбил мечту вдребезги эльф. – Но я буду периодически отлучаться по делам. 

“Ну хоть постоянно эту недовольную рожу лицезреть не придется”, – обрадовалась девушка.

– Постарайся в мое отсутствие ничего не сломать, – добавил эльф. – Лучше вообще не трогай того, что не понимаешь.

– Ты много понимаешь, – не осталась в долгу Лилия. – Скажешь, нет? У вас тут редька знает, что происходит, вы выдернули меня к себе на помощь. А ты тут сидишь с постной миной, и отказываешься давать информацию. Не находишь, что как-то не так это должно быть?

– Заканчивай ужин и жду в кабинете, – эльф, бросив приборы на тарелку, поднялся из-за стола.

Лилия спешить не собиралась. Кушать надо с наслаждением, а всякие тут деловые подождут. Не облезут. Тем более что нужно немного подумать. Итак, как минимум с овощами у эльфов проблема. И с лесом, по крайней мере с тем кусочком, что она видела, тоже. Почему – непонятно.

Помогать ей не собираются. Информацией делятся неохотно. На любое замечание грозятся тюрьмой. Но тут у них облом – в тюрьму посадить ее не могут из-за “великой миссии”. А вот сильно осложнить жизнь – запросто.

– Какое, оказывается, у меня буйное воображение, – подивилась Лилька. – Целый мир выдумала! Так себе мирок, если честно.

Ей показалось или в воздухе на самом деле едва слышно прозвучал довольный смешок?

– Если в стене ты видишь руки, присмотрися – это глюки, – вспомнила детский стишок. Сыто вздохнув, она тоже отложила приборы и пошла искать кабинет. 

Комнат на первом этаже было немного, и нужную она отыскала быстро. Что это кабинет, было видно сразу. И не только по тому, что на подоконнике сидел остроухий и смотрел на лес. Три стены, не занятые окнами, от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами и свитками. Передвижная лесенка позволяла достать книгу даже с самой верхней полки.

Массивный стол у окна и удобное кресло так и приглашали присесть и поработать. Не хватало лишь камина. 

– Ты очень долго, – не поворачиваясь к Лилии, бросил эльф. – Заставила ждать себя. И это не говоря уже о твоем неподобающем наряде. Но что взять с человека? – вздохнул он.

– Надо было предупредить, – фыркнула Лилия, – я бы парочку вечерних платьев прикупила.

Опять не дождавшись приглашения присесть, она прошла к столу и уселась на него. Остроухий же влез с ногами на подоконник. В кабинете повисла гнетущая тишина. За окном спускались сумерки. Лилька пожалела, что не посмотрела на время. Если ее часики, конечно, будут тут работать. 

Когда уже думала, что эльф так и будет играть в молчанку, он все же заговорил. Так и не повернувшись к ней.

– Как сама уже заметила, природа увядает...

– Осень? – не удержалась Лилька.

– Не перебивай! – рыкнул эльф. – В Зеленом царстве не бывает осени. Впрочем, как и зимы. У нас всегда лето сменяет весну, а весна – лето. Не бывает холодов. Природа была щедра к эльфам еще какую-то эпоху назад. Мой дядя, нынешний Владыка, помнит пышную зелень лесов и покрытые ковром цветов луга. Но говорит, что и в его воспоминаниях лишь остатки былого.

Остроухий тяжело вздохнул. Лильке даже стало его немного жалко. Совсем чуть-чуть.

– А потом случилось что-то. Что, я не знаю, но начали происходить едва заметные изменения. Чуть позже зацвели розы, сказала однажды матушка, и пожаловалась, что бутоны не больше ее ладони. Немного меньше стало ягод на дальних болотах. Но это была сущая мелочь, всего по-прежнему было в избытке. А потому начали умирать леса. Сначала дальние, а теперь напасть уже в самом сердце Зеленого царства. И с каждым годом это происходит все быстрее! – от с досады стукнул кулаком по подоконнику. Сотни колдунов и ведьм пытались выяснить, почему так происходит, но никто не смог помочь.