— Ну-с, все ли у нас готово?

— Да, Ваша Сиятельство, — ответила девушка.

Важный гость должен был прибыть с минуты на минуту, но и это время для меня показалось бесконечным. Я бродила туда сюда по гостиной, рассматривая картины и портреты. На одном семья Элизабет была в полном составе. Граф с графиней, державшей на руках девочку лет пяти, а перед ними три мальчика, стоявших по росту. Навскидку разница между братьями была не больше двух-трех лет. И все трое в разной степени походили на родителей. Выделялась только Элизабет. Интересно, в кого она такая рыжая?

Я вот была в маму. Мою настоящую маму. А она?

При мысли о доме на душе потяжелело. Все-таки сестра была права, я слишком быстро согласилась не пойми на что. С одной стороны, как можно не помочь себе же? А с другой, меня так и мучили сомнения, что об этой помолвке Элизабет знала. Если все было спланировано аж пятнадцать лет назад, то уж наверное это когда-то обсуждалось, и дочь могла подслушать.

Но если это правда, то она подставила меня намеренно. И от этой мысли сжимались кулаки. Найду ее и прибью! Тоже мне решили построить счастье на чужом горбу!

Злость и негодование наполнили меня до краев, и на эмоциях время пошло быстрее. Очнулась я, лишь когда к крыльцу подъехала черная карета. Ее было видно через окно.

Отец ринулся встречать гостя, а мать обернулась ко мне и принялась судорожно поправлять несуществующие складки. Сначала на моем платье, а потом на своем.

— Помни, не сутулься, — она похлопала меня по спине. — Голову прямо. Вот так, да. И ради Первого, Элиза, улыбнись!

Кто такой этот Первый? Лиам его тоже упоминал. Местный бог?

На расспросы времени уже не было.

Из парадной в гостиную вперевалку вернулся граф Вортекс, а рядом с ним вышагивал Он. Высоченный, косая сажень в плечах, и с характерной военной выправкой. Волосы цвета горького шоколада аккуратно лежали на плечах. И на этот раз мужчина был одет. Поверх белой рубашки сидел расшитый золотыми нитями камзол интересного темно-фиолетового цвета. На ногах серые шерстяные штаны, заправленные в начищенные до блеска ботфорты. На поясе висела шпага с золоченой рукояткой. Такой изящной, что казалось, это и не оружие вовсе, а украшение. Вроде как дамы носят всякие колье, а мужчины оружие.

— Элизабет, дорогая, — граф остановился возле меня. — Позволь представить тебе. Генерал Айракс Торн, так же известный как Стальной дракон. Глава охранной службы Его Величества, герой войны и твой жених.

Не знаю, что было положено по правилам приличия, но я так и уставилась в его золотые глаза. Он ведь меня узнал? Ведь узнал же? И что теперь будет?

Глава 3

Лиза

Мягкие губы генерала тронула хитрая ухмылка.

— Для меня честь познакомиться с вами, Элизабет, — он взял мою руку в свою и поднес к губам. Мою кожу словно обожгло, и сердце забилось еще чаще. Я торопливо потупила взгляд, но все равно хотелось провалиться сквозь землю. Мужчина пугал и завораживал одновременно.

Ненадолго положение спасла графиня, указавшая жестом:

— Прошу вас к столу.

Генерал занял место рядом с отцом, а меня усадили ровно напротив. Жених продолжал изучать меня взглядом, а мне разом стало жарко. У платья не было плотного корсета, но я все равно чувствовала, что вот-вот хлопнусь в обморок. От золота его глаз было просто некуда деться.

Айракс

Сначала я решил, что брежу. Думал о незнакомке весь день, вот она мне и мерещилась. Но когда граф назвал ее Элизабет…

Пятнадцать лет назад у девочки было другое имя. И Вортекс сделал все правильно. Это я не удосужился уточнить, как теперь зовут мою невесту. Но выросла она все же невероятно. Никогда бы не узнал в ней ту трехлетнюю девчушку.

Впрочем, я и сейчас ее едва узнавал, хотя мы виделись всего несколько часов назад. Правда, утром она выглядела иначе. Свежее, проще, без толщи косметики. Но даже сейчас под всеми этими слоями нельзя было спрятать глаза. Горящие, пытливые и немного напуганные. Это была та самая незнакомка, я не сомневался. И она меня тоже узнала. Потому и смотрела так настороженно, как олененок на прицеле у охотника.

Интересно, она знала, к кому перемещалась? Или все же это и правда вышло случайно? Но если второе, то почему именно ко мне? Да, меня связывало данное ее отцу слово. Но слово — не магия. И это было между ним и мной, и девочку касалось лишь опосредованно.

Вопросы, вопросы…

Спокойно поразмышлять не получалось. Графиня принялась расспрашивать о столичных новостях. А точнее, сплетнях. По долгу службы мне полагалось знать всё обо всех, но становиться источником светской хроники я не собирался. Пришлось ссылаться на отпуск. Хотя и был в нем всего неделю…

А вот кстати про отпуск. Переместилась ли милая Элиза именно ко мне или ко мне в дом? Знала ли она, что я там? Или некие двое, кто ее послал, полагали, что меня нет. Возможно, она должна была что-то найти? Или наоборот — подложить… Тот черный артефакт не подавал ни признаков жизни, ни магии. Но это еще ничего не значило. Не исключено, что он просто не активен до поры до времени.

Я снова посмотрел на девушку. Она аккуратно разрезала ножом стейк и отправляла в рот кусочек за кусочком. Моего взгляда решительно избегала. Почему? Чувствует вину? Боится, что я ее выдам? Или по-девичьи смущается? Кто она? Невинная жертва чьего-то умысла? Или сама игрок? Сомневаюсь, что Вортексы в курсе ее шалости. Графу незачем меня обманывать.

А вот с девчонкой надо поговорить. Впрочем, время еще будет. Раз уж она моя невеста, никуда не денется.

Остановившись на этой позитивной мысли, я тоже сосредоточился на стейке. Мясо было на редкость сочным и прямо таяло во рту. У Вортексов хороший повар, найти такого большая удача.

Я похвалил ужин вслух и поинтересовался у графини, где она нашла такой талант.

— О, вы не поверите! — воскликнула она. — Магда не