– О Боги!

– Да, сир. В особенности если учесть, что Дом Валлисты настаивает на полных выплатах...

– Валлисты?

– Большинством рудников на севере владеют валлисты, а они зависят от запада, поставляющего им продукты питания, необходимые для того, чтобы прокормить рабочих, среди которых начинаются волнения из-за уменьшения рациона. Это в свою очередь привело к падению добычи, из-за чего Дом Орки заявляет о своем исключительно тяжелом положении по сравнению с остальными благородными Домами – а значит, у них возникают существенные трудности при выплате императорского посо... простите, налога.

– Понимаю.

– Кроме того...

– Еще что-то?

– Да, сир.

– Продолжайте.

– Несколько бедных Домов объединились против более могущественных, чтобы помешать тем воспользоваться их слабостью.

– Ну, так бывало всегда.

– Вы правы, сир. Однако в данном случае тиасы и джагалы образовали альянс с дзурами и иоричами, в то время как ястребы, тсалмоты, джареги и иссолы поддерживают Дома Орки и Лиорна. Теклы могут прийти к соглашению с йенди; а с последними мы ни в чем не можем быть уверены – никто не знает, что замышляют йенди.

– Ну?

– Все очень запутано, сир, но создается впечатление, что союзы постоянно меняются, и все пытаются выяснить, кому придется платить полностью, а кто сумеет этого избежать. Многие сомневаются, сможет ли императорская казна выдержать текущие расходы.

– Понимаю. – Его величество некоторое время молчал, а потом задумчиво проговорил: – Эти союзы...

– Да, сир?

– Можем ли мы их разрушить?

– Пытаемся, сир.

– И каковы результаты?

Джурабин слегка наклонился на своем стуле, – пожалуй, он впервые пошевелился после начала разговора. Император знал, это свидетельствует о том, что премьер-министр потерял уверенность.

– Сир...

– Да?

– Союзы весьма ненадежны, во многом благодаря нашим усилиям.

– И что?

– В результате ни одна из сторон не обладает достаточной силой, чтобы выступить против вашей власти.

– Хорошая новость.

– Да, сир. Однако это также означает, что принцы и депутаты будут вынуждены выбирать между интересами Империи и своего Дома.

– Понятно.

– Вот почему многие из них либо из страха, либо из-за раздирающих душу сомнений отказываются участвовать во Встрече.

– Ясно.

Его величество обдумал все, что услышал, а потом сказал:

– Вам следовало обратить мое внимание на эти обстоятельства несколько лет назад, Джурабин.

– Сожалею, сир, если допустил ошибку. Но...

– Никаких «но»! Я бы немедленно решил все проблемы.

– Решили бы? – нахмурившись, спросил Джурабин.

– Конечно.

– Если мне будет оказана честь и я смогу задать вопрос...

– Задавайте.

– Каким образом вы решили бы вставшую перед нами проблему?

– Все очень просто, Джурабин. Приказал бы Дому Атиры поручить своим лучшим волшебникам предотвратить засуху, и тогда нам не пришлось бы заниматься столь серьезными вопросами.

– Но, сир, цена...

– Она ничто по сравнению с ценой, которую нам придется уплатить за то, что мы игнорировали засуху, Джурабин. Когда с ней будет покончено...

– Как и с основным источником доходов Империи, сир.

– Основным?

– Да, сир. Если бы ваше величество приказало атирам привести погоду в порядок, они получили бы право отказать вашему величеству в любых выплатах; а они бы точно так и сделали. И тогда у нас не было бы средств на содержание Императорской армии, значит, для охраны восточных границ пришлось бы воспользоваться услугами наемников.

– Однако Дом Дракона мог бы существенно пополнить средствами императорскую казну.

– Да, конечно, сир, но они бы не стали этого делать.

– Почему? Почему это они бы не стали?

– Сир, когда атиры получат возможность не платить из-за того, что оказали услугу Империи, драконы на полном основании потребуют таких же льгот и для себя. Потому как если они этого не добьются, Дом Атиры получит экономическую власть над Домом Дракона, а они отчаянно соперничают друг с другом из-за земель на северо-востоке.

– И все же в казне должны были остаться какие-то деньги.

– Очень мало, сир. При тщательно спланированном бюджете мы сумеем лишь дотянуть до конца фазы, до принятия новых налогов...

– Но куда подевались все деньги, Джурабин? Я знаю, что с того момента, когда зерно было собрано и превращено в муку, а мука попала на рынок, мы запустили в действие четыре налога и...

– Пять, сир.

– ... крупных войн не было...

– Вы так считаете, сир? А разве войну с островом Элде нельзя назвать крупной?

– Джурабин, она продолжалась всего пять лет, и если потери составили более десяти тысяч, значит, кто-то меня обманул. К тому же мы ведь одержали победу.

– Сир, нет более дорогой войны, чем война на море, потому что всякий раз, когда мы проигрываем даже небольшую схватку, тонет по меньшей мере один корабль. Даже самый маленький фрегат не может быть заменен менее чем за десять тысяч империалов. А только в гавани Рэдскай мы потеряли одиннадцать фрегатов и два линейных корабля – однако одержали победу в битве.

Его величество немного помолчал, осмысливая цифры, а потом промолвил:

– Мне представляется, что подобные расходы должен компенсировать военный налог.

– Сир, такой налог необходим для того, чтобы собрать деньги для проведения войны, но у нас не хватило времени, и пришлось продать перекупщикам векселя на военный налог... в основном драконам и фениксам, которые владеют ими и по сей день.

– До сих пор? Нам следует отобрать их и использовать для того, чтобы обеспечить Империю средствами.

– Отобрать, сир? Ваше величество хочет развязать гражданскую войну?

– Ну, тогда мы их выкупим.

– А где возьмем деньги, сир? Даже самый незначительный из них стоит двадцать тысяч империалов.

– Боги! Возможно, война была ошибкой, Джурабин.

– Ошибкой, сир? Да без нее пираты острова Элде свели бы на нет торговлю с Гринаэр, Холкомбом и Лендсайтом, что привело бы к банкротству Дома Орки.

– Ах, орки! – презрительно бросил его величество.

– Да, сир, орки, которые находятся в политическом союзе с ястребами, тсалмотами, джарегами, иссолами и лиорнами.