Увидев, что её команда сработала — все застыли — она обратилась к охране:

— Спасибо, Алгатцы! Но, надо быть оперативнее! Меня могли три раза убить.

— Извините, принцесса, — щиток шлема одного из охранников открылся. «Похоже, командир», — решил землянин. — Вы сами не разрешили нам присутствовать. Будь мы здесь, этого бы не произошло.

В голосе офицера звучала укоризна.

— Вы правы, офицер! — согласилась Алгала. Потом скомандовала тем же властным, не терпящим возражений, тоном: — Все! Инцидент исчерпан. Офицер, уведите своих людей!

Тот хотел что-то возразить, но взгляд принцессы был столь красноречив, что он повернулся и зло скомандовал:

— Отбой! Все на свои места! Быстро!

Командир закрыл щиток и последним исчез из каюты.

Зеленый перестал смеяться и повернулся к Сергею.

— Сергей Кротов, отдайте мое оружие и садитесь на свое место. Что-то мне стало страшно — ведь вам осталось только нажать кнопку. Простите меня.

Потом он повернулся к остальным.

— Извините, принцесса! Извините, генерал! Но я думаю, что теперь все вопросы исчезли, и мы можем двигаться дальше в обсуждении наших планов.

Принцесса поставила точку в этом представлении.

— Да, вы правы, Йеги. Зрелище было великолепное, и лучших доказательств способностей землянина не надо. Продолжайте.

Она посмотрела на генерала. Тот повернулся к нифлянцу.

— Йеги, давайте дальше вы. Что-то у меня от вашего эксперимента все мысли разбежались.

Зеленокожий кивнул в ответ и обратился к Сергею.

— Мы очень хорошо, до атомов, изучили ваш организм. Никаких отличий от людей. У вас ничего не изменилось после посещения Черного корабля. Никаких наночастиц вам подсажено не было. Каким вы прошли первый раз медмашину на катере МРОБовца, таким вы остаетесь и сейчас. Но это не говорит о том, что вы остались прежним — нет, это говорит только о том, что мы еще не доросли до технологий Предтеч.

Кротов молчал, думая о своем. Нифлянцы до этого всегда представлялись ему аморфными и медлительными. Сегодня он впервые увидел реакцию зеленокожего инопланетника. Значит, они умеют не только молчать и глаза пучить. «Блин, надо срочно изучить их физиологию. На Баррахе они становятся полноценными игроками, и значит, возможно все. А что делать с ним, если я окажусь без оружия, я не знаю».

— Сергей, вы не слушаете меня?

Огромные черные глаза, казалось, заглядывают в самую душу. Кротов, действительно, упустил, что сказал нифлянец.

— Я повторю — на Баррахе люди тоже живут без чипов. Они им и не нужны — электроника все равно не работает. Так что вам там будет прижиться легко, не то, что остальным жителям Цивилизованных миров. Мы сейчас там будем, в какой-то степени, инвалиды.

«А ведь точно, — подумал Сергей, — слишком сжились они с электроникой».

— Но, это не главное, — продолжал нифлянец, — главное то, что по информации моих соплеменников, находящихся сейчас на планете, все произошедшее с Баррахом — это последствия появления там корабля Предтеч. А вы у нас единственный, кто встречался с ними вживую.

— Черт! — не удержался Сергей. — Там есть Черный корабль?

— Точного ответа у нас нет. Но, судя по собранной информации, что-то похожее прилетело туда из червоточины сотню лет назад.

— Наша задача разобраться с этим как можно быстрее, — подала голос принцесса. — Уже множество миров подверглись подобной атаке. МРОБ и ведомству генерала Ширана пока удается удерживать информацию об этом. Но скоро она все равно просочится, и тогда возможна паника. Но, главное — есть данные ещё хуже!

Генерал быстро взглянул на Алгалу. Сергей заметил этот взгляд. Перес словно хотел предостеречь принцессу, но та и сама остановилась.

— Пока информации тебе хватит. Но если будет нужно для дела, ты узнаешь остальное.

«Вот это дела! Опять к Предтечам! Похоже, не скоро я увижу Землю. А генерал Ширан, как я и думал — ряженый. Не из Космической Пехоты. Надо будет просветиться у Глемаса — он наверняка знает». Кротов не мог определиться, как ему относиться к открывшейся перспективе. Мысли перескакивали с одного на другое.

В разговор опять вступил генерал:

— Хотя мы и делаем основную ставку на тебя, я тоже не буду рассказывать тебе все детали. Они тебе ни к чему. Скажу только, что в результате трудных переговоров местный правитель согласился на установление дипломатических отношений. Но вытребовал, чтобы уровень был самый высокий. Поэтому нашу миссию возглавляет принцесса Алгала. Пока мы очень многого не знаем, поэтому детальный план появится только после высадки.

Кротову хотелось задать множество вопросов, но он никак не мог насмелиться перебить Ширана. Тот сам пригласил его:

— Можешь спрашивать.

— Зачем посольство? — задал Сергей главный вопрос. — Почему не послать Армию? Мы же собираемся высадиться на планету, где вся электроника, по вашим рассказам, не работает. Значит, шанс есть?

— Молодец! Сразу уловил нестыковки. Да, в результате многолетних наблюдений выявлено, что иногда бывают периоды, когда электроника оживает, но на короткий срок, и никто не знает, сколько продлится этот период. Для того чтобы опуститься на планету, мы также будем висеть в космосе и ждать случая. Так что представляешь, что будет с нашими войсками на планете, когда вся техника, от виброножа до флаера, откажет? Единственное, что мы можем — уничтожить планету полностью. Для этого самого короткого периода оживления хватит. Но тогда мы лишаемся шанса изучить этот феномен и начать с ним бороться. На других планетах даже самых коротких моментов срабатывания техники не происходит. Поэтому мы пойдем на все ради Империи. Еще вопросы?

Кротов развел руками:

— Пока больше нет. Надо обдумать. Появится куча. Хотя есть еще один. Почему МРОБовец всего один?

Генерал улыбнулся:

— Тебе, если честно, это знать не обязательно. Операция проводится под эгидой нашего управления, но наблюдатель от Министерства присутствует. Ведь ваш друг на борту?

Кротов понял, что полез не туда: «Похоже, политика».

— Вопросов больше нет.

— Землянин Сергей Кротов! — принцесса встала. Все остальные тоже вскочили. — Ты уже один раз оказал огромную услугу Империи. По большому счету, ты спас всех нас. Ты получил тогда свою награду по выбору от Императора. Но я помню, ты так и не попросил награду, которую назначила я. Так вот помни — она остается в силе! В любой момент ты можешь потребовать её от меня, а если я погибну — от Императора! Слово принцессы Алгалы Аллювиель Блиц Голиеконе обеспечено всей мощью Империи.

Сергей, и правда, уже забыл о том обещании принцессы, данном на похоронах Джерези.

— Принцесса Алгала, я благодарен за то, что вы для меня сделали! Я и без вознаграждения пошел бы на Баррах.