Уездный начальник с утра находился в своем обычном полупьяном состоянии. В нашу первую и единственную встречу он был совсем болен. От систематического неумеренного потребления крепких напитков у надворного советника, как мне показалось, намечалось что-то вроде цирроза печени.

Помочь мне ему было нечем, так что я ограничился осмотром и бытовым советом — завязывать с пьянками. К моему удивлению, теперь он смотрелся почти молодцом.

— Здравствуй, голуба моя, — поприветствовал меня надворный советник, как и денщик, дыша в сторону, — извини, что побеспокоил, но служба есть служба.

— Здравствуйте, Александр Васильевич, — ответил я, — как себя чувствуете?

— Отменно, Алеша, — перейдя на домашний тон, ответил он, — как по твоему совету перестал пить, сразу полегчало. Я тебя вызвал по делу. Ты, поди, слышал, что вчера в лесу нашли убитых разбойников?

— Сегодня утром Котомкин рассказал.

— Это который? Портной? Ну, и что ты по этому поводу думаешь?

— Ничего не думаю, — делано удивляясь, ответил я, — мне-то до того что за дело? Убили и убили, туда им и дорога. Говорят, это были очень опасные люди.

— Оно-то правда. Да в городе слухи ходят, что случилось это не без участия приезжего лекаря, то бишь тебя.

— Мало ли, что люди болтают. Может, и видел меня, какой-нибудь мальчонка за городом…

— Да кабы один мальчонка, — перебил меня Киселев, — так ведь и Петрова-печника баба видела, как ты по полям бегал, а за тобой какие-то мужики гонялись, и трактирный целовальник, хотя ему веры и мало, пьян всегда, тоже говорит… Мне бы и дела не было, да премию за убиенных назначили… Ты, Алеша, сам этим не интересуешься?

— Нет, — твердо сказал я, — премией не интересуюсь. Вы бы ее себе, Александр Васильевич, истребовали, как попечитель городского благоденствия, и вообще… за организацию поимки опасных преступников.

По выражению лица уездного начальника было видно, что такая идея пришла в голову не только мне. Он смущенно крякнул и пожаловался:

— Оно, конечно, и по чину, и для упрочения власти, да и начальство увидит рвение… Ну, а как явится кто и потребует награду себе? Конфуз может получиться.

«Какое наивное время, — подумал я про себя, — совеститься таких мелочей!»

— Это вряд ли. Уверен, что не явится, — успокоил я старика.

— Уверен? — с сомнением в голосе спросил он. — Думаешь, не обуяет героя корысть?

— В этом можете быть совершенно благонадежны, не обуяет.

— А не мог бы ты мне, Алеша, по дружеству рассказать, как ты себе то дело представляешь, что там, в лесу произошло с разбойниками? Не для передачи, а исключительно токмо ради разговора?

Старый пьяница был мне симпатичен, к тому же не стоило портить с ним отношения. Поэтому я решил коротенько рассказать о том, что тогда случилось:

— Разбойники знаете что придумали? Начистили медную пластину и подвесили на веревке на дереве. Получилось вроде блесны.

— Какой такой блесны? — не понял старик.

— Ну, вроде приманки. Тарелка качается, и как на нее попадает солнце, — блестит. Они же сидят в засаде, пока не найдется любопытный посмотреть, что это в лесу светится.

— Умно придумали.

— Вот и в то утро нашелся один такой любопытный, они его и окружили. Он видит, что ему одному с ним не справиться, и пустился бежать, а они за ним. Он бы, может, просто убежал, да как на грех, подвернул ногу. Вот и пришлось ему думать, как вступать с разбойниками в бой. Они же разделились и начали искать его по всему лесу. А у этого человека с собой не было никакого оружия. Вот он и придумал, чем защищаться, нашел камень фунта в три веса, завернул его в рубаху, и получилась у него то ли праща, то ли кистень.

— Умно, ничего не скажешь.

— Подкараулил одного из братьев Собакиных и стукнул его по голове.

— Знатно стукнул! — похвалил Киселев.

— Забрал оружие у покойника и привязал его нож к палке, сделал себя что-то вроде рогатины, да и выследил оставшихся двоих Собакиных. Те к этому времени разделились, и нападения не ожидали. Сначала он встретил старшего, тот бросился на него с ножом, а наш человек опередил его и заколол рогатиной. А вот последнего брата он не убивал, средний Собакин сам умер. Сердце не выдержало.

— С чего это ему было помирать?

— Может, за братьев переживал, или чего испугался…

— Чего же ему было пугаться, коли он разбойник и сам кого хочешь, напутает?! — искренне удивился уездный начальник.

— Кто его знает, может, больной был, грудью маялся. С виду здоровый, а внутри хворый… А вот с атаманом по-другому получилось. Он первым выследил нашего человека и уже хотел его застрелить, да забыл на полок пороха подсыпать. Пистолет и дал осечку, а человек не сробел и успел его ножом достать.

— Не было там пистолета, — не поверил Киселев.

— Был, только его, видимо, кто-то уже себе прибрал. Так что спокойно получайте награду, никто на нее зариться не будет.

— Ну, спасибо тебе, Алеша, выручил. Теперь я твой должник. А почто сам не хочешь? — он не досказал и вопросительно поднял брови.

— Зачем? Я и медициной могу заработать. Тем более что тогда придется в городе остаться, а мне скоро по делам нужно будет уехать.

— Ну, воля твоя. А я твоего рассказа никому передавать не буду. Обещаю.

— Вот на этом, спасибо. Ну, я, пожалуй, пойду.

— Оставайся, посидим, отметим…

— Спасибо, Александр Васильевич, но сегодня у меня дел много.

— Тогда как знаешь, — согласился Киселев, душевно пожимая мне руку. — Как сможешь, заходи, я тебе всегда рад.

Мы распрощались, и я вышел на улицу. На самом деле, спешить мне было некуда, но и пить с утра водку не хотелось.

День уже был в разгаре. По стародавнему обычаю, предки вершили основные дела с утра, а после обеда отдыхали. Оглядевшись, я решил зайти на квартиру к доктору Винеру. Из-за ревности этого немца к моим медицинским успехам у меня и начались главные неприятности.

Я давно собирался разыскать этого гаденыша, но мне сказали, что после моего возвращения из крепости доктор исчез. Это следовал проверить. Мне очень хотелось один на один поговорить с иноземным шарлатаном. Выяснить, где квартирует немец, удалось с первой же попытки, в этом городе все знали друг друга.

Я подошел к высокому рубленому дому, стоящему за высоким забором, и постучал кольцом в ворота. Открыла мне перепачканная сажей чумазая девчонка. Мой приход ввел ее в ступор, она вытаращила округлившиеся глаза, взвизгнула и убежала. Похоже было на то, что я делаюсь в городе одиозной личностью.

Не дождавшись приглашения, я вновь громко постучал в ворота. Через минуту ко мне вышла женщина с приятным полным лицом и заспанными глазами. Она, близоруко щурясь, разглядывала незваного гостя, потом видимо поняла, кто перед ней, смутилась и поклонилась.