вопросы, но ты окажешь мне услугу и оставишь нас, чтобы мы смогли поговорить о скучных для простого обывателя травнических делах.

Нисе явно не нравилось это предложение, но выбора девушка ей не оставляла.

— Хорошо, — тихо ответила она, уткнувшись взглядом в темную жижу в стакане с всплывающими на поверхность бурыми тополиными почками.

— Что ж, — неспешно начала Ава, — я предполагаю, что в чащу запретного леса привезли вас люди из Ардстро.

— Невозможно! — выкрикнула Ниса, ударив маленькими кулачками по деревянному столу, отчего тот издал жалобный тихий скрип. — По законам нашей деревни людям запрещено посещать лес, тем более детям.

Ава хитро прищурилась, изучая Нису взглядом своих плутоватых, как у дикой кошки, лиловых глаз.

— Прошу прощения, но это так. Я пока что не понимаю, для чего именно они это сделали, но факт остается фактом. Ни одно из существ запретного леса не пересекало грань, это я с уверенностью могу сказать.

— Существ? — подал голос Бран, убрав с лица отросшую черную прядь волос. — Разве лес не считается запретным лишь потому, что в нем обитают хищные звери?

Ава стала медленно раскачиваться на своем маленьком стуле, перебирая пальцами тонкие плетеные браслеты из дубленого черпака. Затем отвела взгляд, будто вовсе не услышала вопроса.

— И кто такая Королева, о которой вы упоминали? — продолжал настаивать юноша, буравя взглядом новую знакомую.

— Хватит на сегодня вопросов, — резко ответила Ава, отчего ее голос стал еще более сдавленным и хрипотца в нем уже не казалась чарующей, скорее, наоборот, напоминала старческую сиплость. — Раз уж мы договорились, — она зажала тонкие браслеты между пальцами так, что те скрутились в плетеный рогалик, — теперь малышка должна помочь остальным детям в саду.

Ниса встала, отряхнула подол своего пышного платья и молча пошла в сторону входной двери. Брану на секунду показалось, что девочка словно кукла подчинилась приказу Авы. Обычно чувственное лицо Нисы не выражало сейчас никаких эмоций, а в больших ярко-зеленых глазах потухла привычная маленькая искорка. Бран не успел как следует поразмышлять над этим, так как загадочная хозяйка сразу обратилась к нему, будто Ниса для нее уже не существовала.

— Так-то лучше, не правда ли? — улыбнулась Ава, отхлебнув из глиняной кружки уже порядком остывший чай. — Напомни, милый, на чем мы остановились?

— На рассветных камелиях, — неуверенно ответил Бран, провожая взглядом выходящую из кухни Нису, — и на лозе морока, кажется, — растерянно добавил он.

— Ах да, лоза морока, — усмехнулась Ава, продолжая неторопливо тянуть свой напиток. — Вы были под действием этого растения. Только вот, как мне кажется, этот метод совсем безыскусен, я бы сказала, зауряден, — девушка изобразила скучающий вид, отчего стала похожей на недовольную рысь. — Я бы использовала что-то более занятное. Например, шипы ползучей магонии или корень дикой ядовитой белладонны. В корректных пропорциях, разумеется, — Ава поднялась из-за стола и, цокая каблучками бордовых, словно маковые бутоны, туфелек прошлась в сторону Брана. — А что ты придумал бы, мой мальчик? — она опустила кисти рук с длинными тонкими запястьями на хрупкие плечи Брана, отчего по телу юноши пробежала стая колких мурашек.

— Я не разбираюсь в травах так хорошо, как вы, мисс, и никогда прежде не делал из растений эссенции, — заикаясь протараторил Бран. — Но, думаю, корень розового жасмина более всего подходит для длительного погружения в забытье и с его дозировкой вряд ли можно переборщить.

— Очень интересно, — шепотом произнесла Ава, прикрыв бледно-розовые веки. — А если нужно, к примеру, кого-то обездвижить, но оставить в ясном сознании, что ты будешь использовать?

— Предположу, что в этой ситуации можно применить цветки ремерии отогнутой. Алкалоиды, содержащиеся в ее соке, могут в этом помочь, — ответил Бран, слегка съежившись под натиском девушки.

— Для обычного деревенского мальчишки у тебя довольно обширные познания в травничестве. Я задам тебе последний вопрос. Если ты удивишь меня, я расскажу тебе о рассветных камелиях, — сказала Ава, взяв Брана длинными пальцами за подбородок, отчего тот в смущении отвел взгляд. — У тебя такие чудные глаза, я бы сказала, совсем бесцветные. Часто говорят, что они — зеркало души и по ним можно многое сказать о хозяине, — она пристально вглядывалась в черты лица Брана, будто изучала его под микроскопом. — В твоем случае они словно отражают смотрящего, как обыкновенное зеркало. Это довольно интересно.

Девушка подметила верно. Внешность Брана была абсолютно, как она выразилась, бесцветной, совсем непримечательной: светлая кожа с голубоватым отливом, волосы цвета вороного крыла и серо-голубые водянистые глаза. Юношу невозможно было отличить в толпе, и его это, к слову, совсем не тревожило. Более того, он удачно этим пользовался, воруя у деревенских торгашей свежеиспеченный хлеб, переспелые тыквы, мускатные орехи и недозрелые зеленые кабачки. Все в Ардстро знали его как «обездоленного сироту» или «плод злотворного союза», потому спускали ему с рук мелкие кражи, объясняя это тем, что без сворованной у дельцов еды парень сгинет вовсе.

— Мисс, задавайте свой вопрос, — сказал Бран, немного отодвигаясь от нарастающего энергичного напора Авы.

— Ах, точно, вопрос, — улыбнулась девушка и слегка хлопнула себя по лбу. — Ну так вот, мой мальчик. Какого растения больше всего боятся пауки?

Именно этот вопрос показался Брану наиболее странным.

— Мисс, вам наверняка и без меня это известно.

Лицо Авы приняло весьма загадочное выражение. Если до этого она была уверена в собственных познаниях, то сейчас, казалось, она не просто проверяет юношу, а действительно ждет от него конкретного ответа. Ее пальцы, до этого нежно прикасавшиеся к узким плечам Брана, сжали их до такой степени, что кожа побелела, а сине-зеленые вены можно было разглядеть невооруженным глазом.

— Мне неприятно, — сказал юноша, почувствовав боль от давления на удивление сильных рук девушки.

— Какого растения больше всего боятся пауки, Бран? — проговаривая каждую букву, вновь спросила Ава, еще сильнее сжимая плечи юноши своими пальцами. — Ответь мне, — она, словно дикая кошка, держала свою маленькую добычу, не давая ей вздохнуть.

— Я думаю, мелиссы лимонной, мисс, — испуганно ответил Бран, закрыв глаза от нарастающей тревоги.

— В каких местах она растет? — продолжала Ава, впиваясь взглядом фиалковых глаз в исступленное, искривленное от боли лицо юноши.

— Она должна расти здесь… В лесу, мисс. Этот кустарник любит глинистую влажную почву, — протараторил Бран себе под нос.

— Ты ее видел? — продолжала наступление Ава, не обращая внимания на дрожь, проходящую по телу юноши.

— Да, но не здесь.

— Где?! — воскликнула зеленоволосая девушка, уже не пытаясь скрыть своего раздражения. — Где ты видел эту чертову траву, Бран?!

— В одном из оврагов. В Ардстро, — ответил мальчик, сжимаясь от нарастающей в плечах боли.

Улыбнувшись,