– Мог бы дойти и побыстрее, – укоризненно пробурчал Хехшт, едва рыцарь дошел до темных стен.

– А почему это ты вдруг стал таким тяжелым? – нарочно притворился уставшим с дороги рыцарь, не желая пропадать от банальной скуки.

– Потому что меня апгрейдили, – гордо отозвался дух машины.

– Тогда где же крылья-трансформеры или хотя бы ноги-члены тарантулохода?

– Не придирайся! – отозвался смущенный Хехшт. – Ты лучше на себя посмотри, перекачанный алхимией и физиологическими мутациями качок.

– Пущу на лом, когда прибудем на базу. Дзард уже собирался толкнуть закрытые ворота, когда верный помощник ему подсказал:

– У замка может быть свой хозяин.

– Я лично ничего не ощущаю, – поделился опасениями рыцарь. – Мои ментальные сенсоры и встроенные микрорадары молчат.

– Мои тоже, – согласился Хехшт, – но, Дзард, осторожнее. Я же все-таки на твоей спине еду.

– Замечательно, – рыцарь уже готов был открыть ворота, когда с его языка сорвался давно зревший вопрос: – А зачем ты вообще меня сюда притащил? Ведь помощь можно было поискать и в другом месте. Тем более что в ста километрах отсюда есть промышленный городок с активной точкой выхода в Космический Лабиринт.

– Потому что здесь работает аварийный маяк с нашими позывными.

«Ловушка!» – Дзард был готов к открытому бою с неизвестным врагом, тем более что, судя по типу постройки, замок когда-то принадлежал если не людям, то уж точно гуманоидной цивилизации их габаритов и уклада жизни. А с гуманоидами Дзард мог справиться. Даже если и не один на один. Нож в руки пока что прыгать не стал. В этом не было острой необходимости. А вот к воротам подойти можно было вполне. Ни охраны, ни каких-либо запрещающих знаков не висело. Оставалось только лишь открыть массивные двери.

– И я бы не стал этого делать.

Нож едва не полетел в обладателя голоса, но что-то внутри рыцаря заставило оборонительные рефлексы сдержаться.

Четыре габаритные фигуры вынырнули из темноты, сбросив с себя оковы невидимости.

– Хехшт!

– Их хранит мощная магия, а не техника, – оправдался дух машины. – Я здесь ничего не могу поделать.

– Взаимно, – произнес по мыслеречи Дзард.

– Бедолага солдатик нас не видит, – произнесла одна из фигур, словно в цирке доставая из ниоткуда массивный излучатель молний.

– Как фокусники, – отпустил шутку Хехшт, сочувственно представляя, каково сейчас его другу Дзарду, которому пришлось испытать всю мощь чужого оружия на себе.

Четыре ветвистые молнии оранжевого цвета пронзили грудь Вейтара, не оставляя рыцарю никаких шансов на дальнейшее сопротивление.

И тут удар кулака сотряс металлическую стенку длинного коридора. Поганый сон вперемешку с непонятными видениями вот уже вторые сутки терзал память. Кошмар – так, кажется, звучало это слово. Обычно люди, жившие когда-то в этом месте, называли таким словом свои страшные сны, от которых голова скорее уставала, нежели отдыхала, а наглотавшиеся страху мысли затем путались несколько часов.

Жертвенная кровь наполнила до краев древнюю клепсидру, передав спящему властелину толику жизни.

Измученный древними видениями жрец, уже будучи в полубессознательном состоянии, продолжал видеть агонию жертвы, отдающей свою жизнь тому, кто в ней сейчас больше всего нуждался.

Створка механической двери-шлюза плавно отъехала в сторону, впуская внутрь помещения местного начальника стражи.

Четырехглазое лицо, как карикатурная маска натянутое на овальный череп, попыталось изобразить покорную мину, но здоровенное бочкообразное тело, сшитое тончайшими силовыми капиллярами, сверкало как новогодняя елка, переливаясь отобранной у других существ жизнью. Мышцы, остатки космостальных панцирей и сегменты гигантских членистоногих – тело монстра включало в себя много подобных компонентов, и все это нагромождение разных частей работало как единое целое, не останавливаясь ни на секунду. Разной толщины и длины верхние конечности традиционно стукнули своими кулаками друг о друга, возвещая о своем прибытии. В трехметровом монстре чувствовалась непокорность, а ненасытные глаза источали полный эгоизма взгляд. Такой мог только уважать чей-то авторитет и признавать его. А жрец древнего бога авторитетом пользовался.

– Мы поймали тебе еще новую жертву, – пробасил монстр.

– Кто она? – в голосе жреца, изголодавшегося по мирским деяниям, теплилась надежда на созерцание прекрасного, но хорошие новости всегда шли вместе с плохими – такой был закон несправедливой жизни, поэтому следующие слова главного стража были не так существенны.

– Это пилот механического колосса. Здоровенный мужик, если он, конечно, вообще человек… – начал страж, но жрец грубо прервал его.

– Ты в этом не уверен?

– Уверен, но он очень сильно развит как в магическом, так и в технологическом аспекте.

– Если это полубог, то почему ты все еще жив?

– На нем не было печати Дворца Богов, – хмыкнул главный страж.

– В таком случае ты знаешь, что и как нужно делать, – вынес свой стандартный приговор жрец, заранее посчитав общение с новым пленником очень даже скучным.

– Но при нем мы обнаружили системный блок с магическим существом внутри, – продолжил главный страж замка. – Ты, помнится, хотел получить подобное устройство в личную эксплуатацию.

– Дух машины? – жрец неизвестного божества сразу отбросил бесполезные грезы и поспешил с расспросами. – Живой?

– Наши андроиды сообщают, что магический организм функционирует нормально.

– Наконец-то я нашел то, к чему так упорно и долго стремился все эти сто тридцать лет, – прозвучало из-под опущенной на лицо плотной вуали.

– Эй, Дзард!

– Ну, ты и наглец, Хехшт! – прозвучало из-под красной маски.

– А при чем здесь я? – возмутился дух машины. – Я тут, понимаешь, о нем волнуюсь, а он!

– У замка есть хозяин – вот при чем здесь ты! – выпалил рыцарь, чьи руки были прочно скованы магическими оковами. Зеленые и красные цвета линий силы ясно говорили о применении магий жизни и крови для создания этих плотных цепей.

– Ты их не разорвешь, – удрученно проговорил Хехшт, понимая ход мыслей Дзарда. – Это в мои планы не входило.

– В мои тоже, – поделился сокровенным рыцарь.

– Что?

– Ты лучше скажи, что здесь делает победный стяг Великого Творца?

– Так ты его видел?

Хехшт всегда знал, что с бывшим воспитанником Храма Убийц лучше не иметь дел.

«Интересно, за сколько лорд Аграил нанял тебя?» – вертелось в мыслях у духа машины, но он деликатно промолчал.

– Еще бы, – продолжил Дзард, – эти клоуны держат наш трофей в своем дворе. Он у них вроде как некая святыня. И пара десятков мутировавших чудиков ему молится, принося в жертвы каких-то противных черных червеобразных тварей.