–Ну-у-у-у,– протянула я.– На что спорим, что это будет лейтмотивом всех поздравлений сегодня? Действительно, чего еще желать незамужней женщине в ее тридцатилетие? Детей, борщей и всего в этом духе. Б-р-р.

–Даже не сомневаюсь,– согласился Артем насмешливо.– Хотя у тебя всегда остается вариант выйти за меня. Борщей и «всего в этом духе» обещаю не требовать.

–Вот еще,– зевнула я.– Заодно и тебе жизнь испортить? Ты ведь тоже на работе днюешь и ночуешь.

–Видишь,– хмыкнул он.– Мы отличная пара.

Дверь приоткрылась, и в спальню заглянул Нат. Торжественный, в галстуке-бабочке, с подносом, на котором красовались кофе и горячие блинчики. Ммм.

Я сглотнула набежавшую слюну и быстро попрощалась.

–Ладно, спасибо за поздравления. Пойду пить кофе.

–Я тебя разбудил?– спохватился Артем.– Извини. Решил поздравить, а то потом замотаюсь. У меня сегодня операционный день.

–Да ладно, мне все равно на работу вставать через пять минут.

–Даже сегодня? Надо тебя похитить и…

–И?– переспросила я заинтригованно. Даже кофе отставила.

–Заставить выспаться!– заключил друг и рассмеялся.

–Да ну тебя,– хмыкнула я.– Ладно, пока.

И с удовольствием пригубила кофе. Никогда не понимала тех, кто отмахивается, мол, я уже не в том возрасте, чтобы день рождения считать праздником.

Конечно, всем хочется, чтобы годы летели помедленнее. Но разве что-то изменится, если не отмечать этот день? Как будто если закрыть глаза и спрятаться под одеяло, то страшная цифра в паспорте исчезнет! Так зачем лишать себя праздника?

В бочке меда праздничного дня имелась ложка (точнее, целый половник) дегтя: мне пришлось идти на работу.

На утро было назначено дело у вредной судьи, считающей уважительной причиной для переноса слушания только смерть, и то возможны варианты. А после обеда – лекция по повышению квалификации, которые время от времени проводят в коллегии. Тоже никак не увильнуть.

Пришлось собираться на работу. Заседание в десять, а нужный суд на другом конце города…

Час пик еще не наступил, но все равно добираться пришлось долго. Зато распогодилось, и Соль[6] с любопытством взглянула на заспанную столицу. Город живет своей жизнью: рождается и умирает, хохочет и рыдает, кутается в сумерки и обнажается на рассвете. Тысячи лиц: люди и гномы, орки и эльфы, домовые и гоблины, даже драконы, хель[7], ваны[8] (впрочем, последние три – редкие гости в наших краях)…

Альвхейм строился кольцами вокруг императорского дворца, ныне ставшего музейным комплексом.

Я жила и работала в «каменном кольце», заселенном преимущественно людьми и гномами, и редко выбиралась за его пределы. Так что теперь пользовалась возможностью полюбоваться на «деревянное кольцо», которое радовало взгляд резными и расписными постройками в окружении чудесных парков, и «хрустальное кольцо», на холмах, где тысячи солнечных зайчиков играли в салочки среди эльфийских дворцов.

От чудесного зрелища меня отвлекла трель из недр сумочки. Главное, не забыть потом отключить мобильный – мало что так бесит судью, как звонок посреди заседания.

Звонки и поздравления сыпались как конфетти. Мама с папой (здоровья и долгожданных внуков), младший брат (счастья в личной жизни), прочие родственники (мужа и детишек), знакомые (успехов, богатства, хорошего мужа). Да что ты будешь делать!

Когда телефон затрезвонил в очередной раз, я хмыкнула и сказала в трубку:

–Не смей желать мне мужа и детишек! Только не ты.

Таксист с интересом покосился на меня в зеркало, а подруга хохотнула.

–Что, достали?

–Еще как,– вздохнула я.– Ну скажи, какое дело двоюродной тетке до моей личной жизни? Ладно еще родители. А все прочие?

–Ну-у-у-у,– протянула Вера несколько виновато.– Вообще-то, у тебя там и впрямь ожидаются некоторые изменения…

Я застонала и откинула голову на сиденье.

Слова родни можно было пропустить мимо ушей, как и дружеское похлопывание по плечу «ты еще встретишь того самого, единственного!..», а вот от Веры отмахнуться сложней. Формально она была скромной гадалкой, но при желании могла бы стать вельвой – видящей – и притом не из последних.

–И кто на этот раз свалится на мою голову?– спросила я обреченно и помассировала виски.

–Почему сразу на голову?– развеселилась подруга.– Обычно мужчины интересуются другими частями тела.

–Потому что сначала они интересуются этими самыми частями,– ответила я хмуро,– а потом начинают любить мне мозг!

–Значит, ты выбираешь неправильных мужчин.

Составить анкету, что ли? Пол, возраст, вес, раса, характер, что там еще обычно пишут? И отправить с нарочным в Асгард[9]. То-то Фрейя, богиня любви, посмеется! А потом исполнит – в точности, но так, что я взвою. Боги любят такие шутки.

–Какие попадаются,– вздохнула я.– Ладно, Вер, спасибо. Я приняла к сведению.

–Я же не потому звонила!– спохватилась она.– Ты сегодня все равно на работе, так?

Уж такие мелочи Вера могла рассмотреть, не напрягаясь.

–Пришлось.

–Можешь заглянуть вечером к моим знакомым? Часов в шесть?– попросила она и добавила, прежде чем я успела открыть рот:– Знаю-знаю. Выезд на дом не предусмотрен, ты принимаешь клиентов только в офисе. Но можешь ведь сделать исключение?

–Зачем?– устало вздохнула я.– Твои знакомые никак не могут выделить полчаса, чтобы выбраться ко мне на прием?

–Я просто хочу, чтобы ты посмотрела на него собственными глазами.

–На кого?– уточнила я подозрительно. Неужели Вера тоже вздумала мне кого-то сватать?

–На призрака, конечно!– ответила она легко.– Извини, сейчас придет один скандальный тип… Я тебе перезвоню. Еще раз с днем рождения!

И повесила трубку.

Я посмотрела на умолкший телефон, вздохнула и обреченно дописала в ежедневник: «18:00, встреча со знакомым В.».

Надо же посмотреть, что там за призрак!

* * *

Денек выдался не из легких. Судья зверствовала, клиенты ныли, лектор нудно зачитывал с листочка о понятии и видах преступлений, как будто послушать его собрались зеленые студенты, а не практикующие адвокаты. Еще и организм недвусмысленно намекал на некоторые особенности женской физиологии, так что хотелось шоколадку, поплакать и на ручки.