Вечером пришлось тащиться к знакомым Веры. Соблазн отбрехаться – мол, дела задержали – я мужественно подавила. Вера не стала бы просить просто так.

По указанному адресу оказался старый одноэтажный дом с претензией на изысканность. За высоким забором мало что можно было разглядеть, но резные наличники, витражи и декоративные фигуры под крышей говорили сами за себя.

Я поискала звонок, но нашла только кованый молоток на толстой цепи. Хоть кричать: «Хозяева, откройте!»– не придется, уже хорошо.

Где-то за домом вдруг натужно взвыла пила, заставив меня выронить уже занесенный молоток.

–Ах, это невыносимо!– воскликнул приятный женский голос за воротами.

Я кашлянула и попросила громко:

–Откройте, пожалуйста! Это адвокат Орлова.

–Адвокат?– поразилась незнакомка.– Дама? Одна эриль[10], вторая адвокат… Куда катится мир…

Пила вновь взвизгнула, очень в тему.

Я философски пожала плечами. Не скажешь ведь, что к Рагнареку – он уже случился почти триста лет назад. Нового конца света пока не предвидится.

–И по какому же вы поводу, позвольте спросить?– осведомилась дама, помолчав.

Пила умолкла, зато раздался стук топора.

Я хмыкнула:

–Мы так и будем разговаривать через калитку?

–Не вижу смысла вас пускать!– Голос незнакомки посуровел.– Уходите, в вашем присутствии нет нужды.

–Уверены?– переспросила я и поежилась. На улице потеплело, но все-таки не май месяц.– Адвокат иногда нужен всем… даже призракам.

–Откуда вы?..– поразилась она.

Тоже мне, ребус. Вера не стала бы посылать меня в духе «иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Следовательно, хозяева дома меня ждут.

Для незнакомки же мое появление стало явным сюрпризом, причем сюрпризом неприятным. К тому же она даже не пыталась отпереть замки или на худой конец выглянуть. И некоторая архаичность речи в это тоже вполне укладывалась…

Не знаю, до чего бы мы договорились, но в этот момент хлопнула дверь и звонкий женский голос прокричал:

–Не уходите! Пожалуйста. Мы вас ждем!

Призрак издал нечто похожее на: «Пф-ф-ф!»

Что-то мне подсказывало, что отношения между хозяевами и… потусторонней жиличкой, так скажем,– не сложились.

Торопливые шаги, лязг засова – и совсем молоденькая девчонка, лет двадцати от силы, распахнула калитку.

–Здравствуйте!– выпалила она, таращась на меня круглыми голубыми глазами, и спросила с надеждой:– Вы – госпожа Орлова, да?

На плечах у нее – наскоро наброшенная на тонкий халатик шуба, на ногах – пушистые тапочки. Мне даже смотреть на нее было зябко!

–Она самая,– вздохнула я, вновь поежилась на ветру и намекнула:– Можно войти?

–Ой, простите!– Она густо покраснела и попятилась, одной рукой придерживая калитку, а другой – выпирающий животик.– Проходите, конечно. Я – Торхильд, дочь Вальгарда… То есть теперь Тори Петерсон.

Я только брови подняла, протискиваясь мимо нее. Петерсон, вот как? Поначалу после Рагнарека за чистотой крови следили строго. Теперь межрасовые браки уже лет сто как не запрещены. Юридически. По факту же любовь крутят, кто с кем хочет, но жениться предпочитают на своих. А тем более детей заводить! Так что союз человеческой девчонки и гнома наверняка вызвал немало треволнений в их семьях.

Стук топора оборвался, кто-то негромко выругался басом, и из-за дома выглянул молодой гном. Должно быть, тот самый господин Петерсон.

–Тори!– воскликнул он, на ходу отряхивая руки.– Иди скорее в дом, замерзнешь.

Она смешливо наморщила нос:

–А сам?

Гном оглядел себя – его внушительный торс прикрывали только меховая безрукавка нараспашку да кудрявая борода – и чуть порозовел.

–Мне можно! А вот тебе…– Он запнулся и попросил почти с отчаянием:– Поберегись, а? Хоть ради маленького.

Она инстинктивно прикрыла живот ладонями:

–Милый, я же северянка! Для меня сейчас почти жара.

Лицо гнома стало таким страдальческим, что жена мотнула головой, чмокнула любимого мужа в щеку – благо она стояла на две ступеньки ниже, так что была с ним вровень – и убежала в дом.

Гном проводил ее нежным взглядом, пригладил встопорщенную бороду и предложил, кашлянув:

–Пойдемте, что ли?

–Вопиющая невоспитанность!– прокомментировал призрак.– Расхаживать в таком виде в присутствии леди!

Гном насупил рыжие брови:

–Я у себя дома! Как хочу, так и хожу. И вообще, я делом был занят.

–Неужели?– осведомилась призрачная дама ядовито.– Каким же?

–Курятник строил!

Призрачная дама чуть из стены не вывалилась. Вздернула подбородок, подпертый целомудренным высоким воротничком, поджала и без того узкие губы и взглянула на обидчика сквозь лорнет.

–Курятник – в фамильном особняке Ларсенов?! И речи быть не может.

Гном выпятил бороду:

–Посмотрим!

Я прикусила губу, чтобы не испортить все неуместным смешком.

Понятно, почему Вера так настойчиво просила меня на это взглянуть!

Высокая сухопарая дама в строгом платье – против приземистого упитанного гнома в жилетке нараспашку. Делайте ставки!

Признаюсь, я бы поставила на даму, и дело тут не в женской солидарности. Чувствовалось в ней нечто эдакое. Привычка муштровать, что ли? Так и видится указка, которой можно шлепать нерадивых учеников, сопровождая наказание едкими комментариями.

Однако любоваться рукопашной прямо сейчас настроения у меня не было. Да и холодно.

Пришлось кашлянуть и напомнить:

–Быть может, мы все-таки пройдем внутрь?

Гневный огонек в глазах гнома потух. Он чуть ссутулился, махнул рукой и молча побрел в дом.

А едкое: «Какая бесцеремонность!»– от призрака я пропустила мимо ушей.

Кто знает, как я бы себя повела, оставшись бестелесной и неприкаянной?..

* * *

Внутри дома стало заметно, что времена былой роскоши давно прошли. Дорогой паркет на полу потускнел и местами был поцарапан. Резные дубовые панели в подозрительных потеках. Лепнина местами заплесневела.

–Тут будет красиво,– тихо сказал гном и улыбнулся.– Дайте только срок!

Плывший сзади призрак лишь фыркнул.

–Сюда!– помахала рукой выглянувшая девчонка.– То есть… Вы же не против, если мы вас на кухне примем? Я булочки испекла, будете?