мокрое тряпье «ветоши» – умерщвленной аномальным действием растительности, по внешнему виду схожей чем-то с грязными лоскутами комковато слипшейся паутины. Но только и всего. Никаких гравитационных искажений, возмущений в воздухе, от обилия которых чащоба когда-то, как помнил сталкер, недовольно кряхтела.

Запустив руку в карман, где на такой случай всегда было припасено несколько винтовочных гильз, Равлик помедлил, всматриваясь в глухую пучину. Стоял долго, но в конце концов решился и после короткого размаха зашвырнул одну за виднеющийся прогал. Облизнув пересохшие губы, подобрался ближе. Хрустнул под подошвами собравших на себя грязь и листья ботинок кирпич.

– Алексей, стой, – зачем-то подняв сложенную в кулак руку, бросил через плечо старожил. Опомнившись, развернулся и не узнал местности вокруг.

Густота молочного тумана переливалась пробивающимися лучиками в раскидистых кронах, что расплывались в продолговатые и невнятные пятна и складывались в силуэты деревьев.

– Какой еще, к черту, Алексей? – прошептал себе под нос ветеран, озираясь.

Странное чувство, будто он одновременно и помнил, что сказал секундами ранее, и готов был поклясться, что никогда бы такого не выдал на трезвую голову, бросило в дрожь. Встряхнувшись, сталкер схватился за грудь, откуда вот-вот готово было выпрыгнуть сердце, как взведенное, участившее ритм.

Сергей слышал краем уха истории про здешнюю тишину, которая сводит людей с ума, про мутантов и аномалии, будоражащие воображение, но никогда не придавал тому значения, так как привык полагаться на реальный опыт, а не на слова. Но именно их поток, бессвязный, неинформативный, штурмовал сейчас голову, силящуюся сложить воедино картину того, как Равлик мог оказаться посреди чащи.

Не найдя никаких намеков на кирпичную ограду, старожил судорожно вздохнул, осмотрелся. Лес напряженно гудел на низких тонах.

Не выдержав гнетущей обстановки, сталкер тронулся в случайно выбранную сторону, лишь бы не стоять на месте. Аккуратно переставляя ноги с одного выпирающего корня на другой, он вскоре добрался до ближайшего расплывчатого пятна, обнажившего испещренную рытвинами кору. Туман потемнел, вырисовывая кляксообразные очертания кустарника, располагающегося дальше. Впервые за все время пискнул детектор, предупреждая о притаившейся рядом аномалии.

Взгляд бывалого, выглянувшего из-за ствола векового дуба, зацепился за нечто громоздкое, комкающее туманные шали впереди. Продираться сквозь заросли, чтобы лучше рассмотреть, что это, Сергей не решился, взяв вправо.

Земля бугрилась, под ногами чавкала гнилая листва, пружинил моховой ковер, норовя стянуть человека в болотистые низины, куда сползали скользкими змеями толстые корни. Переплетения ветвей, от которых старательно уклонялся Равлик, сменялись молодняком, поросшим на останках гнилых елей, что, растопырив многочисленные кривоватые конечности, походили на гигантских мохнатых пауков.

Заприметив в дымчатой пелене исполинских размеров рогатое чудище, занявшее треть обзора, старожил замер, вцепившись в ремешок АКМ. Сделав несколько осторожных шагов, выбрался на небольшую полянку, окруженную с нескольких сторон кустарником. Посередине высилось огромное дерево, теряющееся культями изувеченных сучьев в туманных разводах. Не его ли силуэт сталкер видел недавно, но с другой стороны? На «рогах» великана мирно качались мотки «ветоши», сливаясь с бледным полотнищем на фоне.

Выдохнув сквозь зубы, Равлик обошел поляну по краю, пытаясь высмотреть знакомые детали. Лес со всех сторон казался одинаковым. «Мог просто лишний раз свернуть», – попытался успокоить себя ветеран. Подумав, вытащил за рукоять нож из отсека на поясе и, подойдя к махине, выцарапал насечку. Чтобы уж точно не спутать ее с глубокими трещинами в коре, чуть погодя, добавил еще две, получив что-то наподобие буквы «Р». Глянув на экран радиометра, работающего в беззвучном режиме, покачал головой и продолжил путь.

Что-то изменилось в окружающей обстановке. Сергей не мог понять, что именно, вслушиваясь в пение тишины. Скорее, он чувствовал это нутром, и чувство это было сродни ощущению непонятной возни, зарождающейся в глубине чащи, словно стук тысячи копыт назревал в застывшем воздухе, уподобляясь не то приглушенному рокоту, не то бульканью.

Сталкер запоздало понял, что ускорил шаг и сбил дыхание. Привалившись спиной к дереву поблизости, он зажмурился, переводя дух. Колотящееся сердце набивало ритмичную морзянку.

Что-то шевельнулось позади, встряхнув лесную глушь неясным эхом. Раздавшийся следом хлопок пистолетного выстрела окончательно вывел округу из онемения, вынудив старожила подскочить. Беспокойство, поселившееся за водянистой завесой, между замершими в беспорядочном танце древесными стволами, еще долго продолжало тревожить самые отдаленные уголки леса.

Равлик не помнил, сколько выжидал, сжимая в руках автомат. Однако с каждым последующим мгновением он подмечал, как нарастающий тревожный гомон вытесняет тишь на дальний план, разбавляя ту новыми оттенками. Лес будто постепенно пробуждался от долгой спячки, разминая с ворчанием старые древесные стволы, визгливо поскрипывая от веса клонящих к земле ветвей, басисто раскатываясь треском прогнивших сухожилий… Очередной выстрел, проглоченный пучиной тумана, – и все стихло.

Сердце часто стучало, норовя вырваться наружу. Вместо дыхания слышался невнятный хрип. Голова была тяжелой, а перед глазами плыли красные круги.

С трудом разлепив веки, ветеран обнаружил себя лежащим в канаве. Радиометр, не умолкая, пищал в такт сердцебиению – фон пошаливал. Стараясь не делать резких движений, Сергей перевернулся на бок, но затем обессиленно рухнул назад.

Кривые ветки закрывали мрачное небо.

«Где Тритий и Алексей?» – с этой мыслью сталкер лежал пару минут, приходя в себя. Собравшись, вцепился в дернистый край рытвины, с силой выволок себя из нее, ощутив, как болезненно отзываются мышцы. Сколько он бежал? От кого и куда?

Резкое прояснение в сознании побудило старожила принять сидячее положение. Он не помнил совершенно ничего ни о том, как оказался здесь, ни о том, почему вдруг вспомнил Трития…

– И что за Алексей? – в который раз спросил сам себя Равлик, нахмурившись.

Рой мыслей, среди которых наверняка были и ответы, стих так же резко, как вскружил голову, заставив поморщиться. Подтащив сползший с плеча автомат, отряхнув его от налипших веточек и травинок, старожил поднялся.

Лес угрюмо взирал на человека сквозь толщу буроватого тумана. Недалеко просматривался горбатый мостик, перекинувшийся с одного края канавы, откуда выбрался ветеран, на другой. К нему с обеих сторон подводили вымощенные булыжником дорожки, практически затерявшиеся среди покровов мха и россыпей листьев. Подле переправы кренился проржавевший фонарный столб.

Сквозь дымку пронесся отголосок волчьего воя, побудив бывалого уйти вниз и сильнее стиснуть АКМ. Нужно было выбираться, и лишь одна эта мысль теперь стучала в висках вместе с кровью, покалывала морщины на покрытом капельками пота лбу.

Дрожащими руками сталкер достал КПК, но почти сразу же убрал: устройство жутко барахлило, отказываясь загружать карту и определять текущее местоположение. В данный момент прибор был полностью бесполезен. Промедление тоже виделось Сергею не лучшим вариантом.

Периодически поглядывая на радиометр, неслышно ведущий подсчет заряженных частиц, мужчина двинулся в сторону моста, параллельно приспосабливая