При каждой возможности щенок пытался лизнуть Алель в нос. Он-то точно знал, что всё, что случилось — случилось по-настоящему. Вот только щенки не умеют разговаривать.

Они так долго катались, что устали, и обратно еле плелись, волоча за собой санки. Алель шла последней, и рядом с ней прихрамывал щенок.

Вдруг откуда ни возьмись на них налетела стайка мальчишек. Они были местные и не любили так называемых приезжих. И поскольку первой им попалась Алель, то они вырвали у нее из рук веревку санок, а саму девочку повалили на землю. Двойняшки хотели, было, помочь, но на них бросились остальные хулиганы, и брат с сестрой с криками кинулись прочь.

Алель вскочила на ноги. Мальчишек около нее осталось двое; они нахально скалились, не желали возвращать девочке санки, а потом и вовсе принялись обстреливать ее снежками. Алель не растерялась и несколько раз сама попала в нападавших, тогда они, разозлившись, атаковали ее с новой силой.

Один из снежков попал ей в лицо и залепил глаза. Пока девочка пыталась отряхнуться, в нее целой тирадой полетели снеговые шарики, а потом ее толкнули так, что она снова упала.

Вокруг никого не было, кто мог бы ей помочь, и Алель стало… страшно. Она почувствовала, как становится трудно дышать и сдавливает грудь, как холодеют руки и ноги. В голове у девочки мелькнуло, что еще немного — и Страх вернётся и начнёт вращать свою воронку. Алель изо всех сил зажмурила глаза, и вся сжалась, слушая становящиеся громовыми удары сердца.

Внезапно до её ушей донёсся собачий лай, разрывая сковавшую её ватную пелену. Алель распахнула глаза. Над ней со снежком в руке склонился один из противников. И тогда Алель, несмотря на продолжающее колотиться сердце, дернула его шапку вниз, лишив обзора, быстро поднялась на ноги и толкнула напавшего на снег.

К ней подлетел второй мальчишка и уже приготовился сменить приятеля в борьбе, как кто-то громко и угрожающе крикнул:

— А ну отстаньте от неё!

Все обернулись.

Всего в паре шагов стоял тот самый парнишка, которого Алель видела на горке. «Странный» и «с того берега». И пацаны вдруг стушевались, крича что-то обидное, они ретировались, бросив и Алель, и её санки.

Мальчик подошел к ней и помог отряхнуться от снега.

— Спасибо, — сказала Алель.

Она подняла на него глаза — и больше ничего не смогла произнести.

Мальчик был выше её на полголовы. Одет — в какую-то светлую одежду. А его глаза были того самого голубого цвета, каким бывает лед в солнечный день.

— А ты храбрая, — ответил он и улыбнулся.

И Алель улыбнулась ему в ответ.