Сотрудничество Лорел с братьями Феррара было взаимовыгодным и успешным. Когда они с Кристиано расстались, она разорвала с ним все отношения, включая деловые.

– На этой вилле я расслабляюсь, и мне не нужен спортзал. Здесь я смотрю спорт по телевизору, а не занимаюсь им, – ответил он с некоторым раздражением. Их брак скоро будет аннулирован, а они обсуждают такую ерунду?

На ее шее что-то блеснуло, и Кристиано нахмурился при виде тонкой золотой цепочки. Тот факт, что она надела незнакомое ему украшение, заставил его напрячься. Он не дарил ей эту цепочку. Откуда она у нее?

Он представил себе, как мужские руки закрепляют цепочку у нее сзади на шее. Как кто-то другой прикасается к ней, просит ее поделиться с ним своими секретами…

Неожиданно он услышал звон разбивающегося стекла и понял, что уронил стакан.

Глядя на него как на вырвавшегося из клетки тигра, Лорел попятилась назад:

– Я принесу щетку и совок.

– Не надо.

– Но…

– Я сказал, не надо. Горничная придет и все уберет. Нам нужно ехать. Я выступаю в роли хозяина.

– Все будут строить домыслы.

– Не посмеют. По крайней мере, не публично.

Она издала горький смешок:

– Прости. Я забыла, что ты умеешь контролировать мысли других людей.

Внезапно Кристиано пожалел о том, что уронил стакан, не допив виски. Одному лишь Богу известно, через что ему придется пройти за следующие несколько часов. Золотая цепочка блестела на солнце, дразня его. Под действием внутреннего порыва он схватил левую руку Лорел и приподнял ее. Тихо вскрикнув, она попыталась отдернуть руку, но он усилил хватку, пораженный глубиной боли, которая охватила его, когда он обнаружил, что на ее безымянном пальце нет кольца.

– Где твое обручальное кольцо?

– Я его не ношу. Мы с тобой больше не женаты.

– Мы женаты до тех пор, пока наш развод не оформлен официально. На Сицилии этот процесс длится три года.

Лорел снова попыталась освободиться, но он не отпустил ее.

– Тебе не кажется, что проявлять собственнические чувства несколько поздновато? Кристиано, брак – это нечто большее, нежели кольцо и листок бумаги.

– И это ты говоришь мне, что собой представляет брак? Ты отнеслась к нашему браку как к чему-то одноразовому. – Ярость, клокотавшая внутри его, вырвалась наружу. – Почему ты сняла кольцо? У тебя появился кто-то еще?

– На этом мероприятии главными будем не мы, а твоя сестра.

Кристиано хотел, чтобы она рассмеялась и сказала что-то вроде: «Разумеется, у меня нет другого мужчины». Хотел, чтобы она сказала, что то, что их связывало, было чем-то редким и особенным. Вместо этого она уклонилась от ответа на его вопрос.

Под влиянием какого-то непонятного чувства Кристиано схватил ее за плечи и рванул на себя. Ее безразличие только усилило его желание получить от нее ответ.

Потеряв равновесие, она покачнулась и натолкнулась на него. Этого короткого контакта оказалось достаточно, чтобы ее дыхание участилось и его желание передалось ей. Это подтвердило то, что он уже знал, – что их влечение друг к другу так же сильно, как прежде.

«Я тебе небезразличен, Лорел», – подумал он с мрачным удовлетворением. Она не сможет спрятать свое желание, как бы ни старалась. Через секунду он ее поцелует, и она поймет, что он хочет ее, даже несмотря на ее предательство.

– У меня никого нет, – наконец призналась она. – Одного паршивого брака с меня достаточно.

Ее слова подействовали на него как ведро воды на огонь. Он освободил ее так же внезапно, как схватил.

Сколько он себя помнил, женщины всегда за ним бегали. Он привык к тому, что мог без труда заполучить любую из них. Затем он встретил Лорел, и его самоуверенность сыграла с ним злую шутку.

– Нас будут ждать на этом приеме, – сказал он. – Давай пойдем туда и покончим с этим делом.

– Я позвоню Дани и скажу, что устала. Она поймет.

Ее лицо действительно было бледным, но ее отказ идти на прием никак не связан с усталостью.

– Почему угрызения совести начали беспокоить тебя только сейчас, больше двух лет спустя? А может, это трусость? Может, ты боишься встретиться с моей семьей? Ты утверждаешь, что приехала сюда, потому что предана моей сестре. Докажи эту преданность на деле.

Лорел еще сильнее побледнела, но, прежде чем он успел сказать что-то еще, она повернулась и, пройдя мимо него, спустилась с террасы и направилась по узкой извилистой дорожке в сторону главной виллы. Высокие каблуки ее туфель ритмично постукивали по плитке, бедра безупречной формы плавно покачивались при ходьбе.

«Ничего удивительного. Ее ягодицы так упруги благодаря приседаниям и выпадам».

Кристиано последовал за ней, подавляя в себе желание догнать ее, прижать к ближайшему дереву и выяснить, что заставило ее разрушить все, что они вместе создали. Но еще больше ему хотелось сорвать с ее шеи золотую цепочку и заменить ее одним из украшений, которые он ей когда-то подарил. Дать всем понять, что она по-прежнему принадлежит ему.

Погруженный в свои мысли, он не сразу обратил внимание на то, что Лорел остановилась перед входом на виллу.

– Лорел, – произнес Санто, стоящий на открытой террасе.

Сантьяго, младший брат Кристиано, считал себя виноватым в том, что произошло у них с Лорел. Ведь это он нанял Лорел в качестве своего персонального тренера, когда решил принять участие в нью-йоркском марафоне. Если бы не Санто, их пути никогда бы не пересеклись.

Санто смотрел на Лорел с нескрываемой яростью, но она даже не дрогнула под его угрожающим взглядом. Кристиано обнаружил, что против своей воли восхищается ее смелостью. Несмотря на свой невысокий рост и хрупкое телосложение, она настоящий боец.

«В этом-то и состоит часть проблемы», – устало подумал он. Лорел так привыкла защищаться, что убедить ее опустить защитные барьеры просто невозможно.

Кристиано понял, что, если он хочет избежать скандала, ему придется взять ситуацию под свой контроль и выступить в роли миротворца.

– Даниэла здесь? – спросил он.

– Ждет своего выхода.

Санто сверлил Лорел ледяным взглядом. Она смотрела ему прямо в глаза, словно хотела, чтобы он на нее набросился. Глядя на ее дерзко вскинутый подбородок, Кристиано испытал чувство раздражения.

– Санто, ты невнимателен по отношению к нашим гостям, – произнес он, надеясь, что брат поймет его намек. Затем он взял Лорел за руку и обнаружил, что ее пальцы холодны как лед и слегка дрожат. Удивленный таким проявлением эмоций, он посмотрел на ее лицо, но оно было повернуто в другую сторону. Она попыталсь высвободить свою руку, но он усилил хватку. Возможно, если бы он сделал это два года назад, она бы от него не ушла. Безрадостное детство наложило отпечаток на ее дальнейшую жизнь. Внешне она кажется успешной деловой женщиной, а внутри у нее эмоциональный хаос. Когда-то он думал, что сможет с этим справиться, что его уверенности в себе и здравого смысла хватит на двоих, но ошибся.