– Вы были прекрасной парой. Такой прекрасной, что мне, одинокой и незамужней, было на вас тошно смотреть. Вы убедили всех нас в том, что любовь действительно существует. Даже циничного Санто удивили перемены, произошедшие с Кристиано. Прежде мы никогда не слышали, чтобы он так много смеялся.

Лорел сердито посмотрела на подругу:

– Мы едва знали друг друга, когда женились. Не нужно превращать все это в сказку, Дани. Никакой сказки не было, так что можешь не надеяться на счастливый финал.

Темные глаза Даниэлы увлажнились.

– Вы с Кристиано должны быть вместе.

– Ты поэтому не поехала меня встречать? Чтобы мы оказались вдвоем? Ты не знаешь, что делаешь. Прошу тебя, перестань вмешиваться в наши с Кристиано дела. Из-за этого может пострадать много людей.

– Люди уже страдают, Лорел. Мой брат старается быть сильным, но я вижу, как он мучается. Я знаю, что тебе тоже больно. – По щекам Дани покатились слезы, и она, тихо выругавшись, принялась их вытирать. – Ну вот, я, кажется испортила свой макияж. Лорел, что бы между вами ни случилось, простите друг друга и начните новую жизнь.

– Я уже начала новую жизнь.

– Я имею в виду, с Кристиано, а не без него.

Лорел устала спорить:

– С твоей стороны было неправильно вмешаться и поселить нас на одной вилле. Неправильно и жестоко.

– Когда вы были вместе, вы постоянно прикасались друг к другу. – Дани шмыгнула носом. – Я подумала, что, если вы окажетесь наедине в замкнутом пространстве, вы сможете устранить все ваши разногласия.

– Нет, мы не сможем. – Лорел убедилась, что она здесь лишняя. Все члены семьи Феррара стоят друг за друга горой и не оставят ее в покое. – Я уеду завтра утром. Мне вообще не следовало сюда приезжать.

– Ты подружка невесты! Я хочу, чтобы ты присутствовала на моей свадьбе.

Лорел печально посмотрела на нее:

– Мое пребывание здесь раздирает на части вашу семью.

И ее саму тоже. Боль, которую она испытала, снова увидев Кристиано, оказалась сильнее, чем она могла себе представить.

– Не уезжай!

– Нам уже не восемнадцать. Многое изменилось, – сухо ответила Лорел. Она не могла понять, когда ее подруга стала такой эгоисткой. Неужели Дани не понимает, как для нее мучительно здесь находиться? – У тебя есть твои маленькие кузины. Они могут стать подружками невесты.

Четыре темноволосые девочки бегали по террасе, очаровывая всех своей непосредственностью.

– Я хочу, чтобы ты осталась и вы с Кристиано снова были вместе.

Возможно, кто-то счел бы Дани поверхностной, но Лорел завидовала ее неиссякаемому оптимизму, ее вере в то, что с хорошими людьми происходят хорошие вещи.

– Сейчас начнется вечеринка в твою честь, – сказала Лорел, направившись к двери. – Нам пора присоединиться к остальным.

Дани не стала возражать и последовала за ней.

Лорел вспомнила, как они в студенческие годы секретничали в ее комнате в общежитии, и ей внезапно захотелось вернуться в те беззаботные дни, когда все было так просто.

Некоторые люди считают, что лучше испытать любовь и потерять ее, чем вообще никогда не любить. Наверное, они спятили.

Уставшая от эмоционального напряжения, Лорел не могла дождаться окончания вечеринки. Присутствие Кристиано сводило ее с ума.

Услышав его смех, донесшийся с другого конца террасы, она повернула голову.

Она никогда так много не смеялась, как в то время, когда они были вместе. Тогда жизнь казалась ей легкой и полной надежд. Сейчас он смеется вместе с другой женщиной. Красивой женщиной. Судя по тому, как они общаются друг с другом, видно, что их связывает не просто дружба.

Сердце Лорел разрывалось от боли, но она не могла себя заставить отвести от них взгляд. В какой-то момент к нему подбежала одна из его маленьких кузин в пышном голубом платье и подергала его за брючину. Кристиано нежно улыбнулся девочке, подхватил ее на руки и сосредоточил на ней свое внимание. Лорел не слышала, что он ей говорил, но, судя по ее звонкому смеху, что-то веселое.

Не в силах наблюдать за этой трогательной сценой, она отвернулась и подумала, заметил бы он, если бы она ускользнула.

Даже стоя на другом конце террасы спиной к нему, она физически ощущала его присутствие, и это мешало ей сосредоточиться на разговоре с другими гостями. Впервые она была рада присутствию большого количества людей, которое не позволяло ей подойти к нему и совершить большую ошибку, дав ему понять, что она по-прежнему его желает.

– Тебе следует поесть. – Неожиданно Кристиано появился рядом с ней и указал на поднос с канапе в руках одной из официанток.

– Я не голодна.

Он взял с подноса канапе с курицей.

– Если не хочешь привлекать к себе внимание, тогда ешь. Курица мариновалась в лимонном соке с травами, как ты любишь.

Он нарочно это делает? Нарочно мучает ее, напоминая ей о той ночи, когда они совершили набег на кухню и пошли есть на пляж. Их пикник при свете луны был одним из ее самых счастливых воспоминаний.

Подчиниться было проще, чем спорить, и Лорел взяла канапе. Ей удалось прожевать и проглотить его, несмотря на то что в горле у нее стоял комок и Кристиано пристально смотрел на нее своими темными глазами.

Напуганная неожиданным внутренним порывом, она отвела взгляд от его красиво очерченного рта. Сейчас, когда их разделяет всего несколько дюймов, было бы так просто к нему прильнуть. Его пальцы зарылись бы ей в волосы, а его губы завладели бы ее губами в поцелуе, от которого у нее закружилась бы голова. В этом деле у Кристиано нет равных. Он понимает женскую природу и может быть как страстным и настойчивым, так и нежным. В его объятиях она познала новый мир, о существовании которого прежде даже не подозревала.

В соленом морском воздухе витали ароматы средиземноморских цветов. Повсюду слышались голоса и звон бокалов. Терраса была переполнена людьми, но сейчас для Лорел существовал только Кристиано.

Его глаза, обрамленные густыми ресницами, потемнели от желания, и она почувствовала, как воздух между ней и Кристиано наэлектризовался. Сторонний наблюдатель мог в них увидеть двух человек, ведущих светскую беседу, но Лорел казалось, будто они находятся в маленькой лодочке, которую стремительный поток несет к опасному водопаду.

– Я слышала, что вы с Санто наконец нашли хороший участок земли на Сардинии, – сказала она, чтобы разрушить чары. Ей это удалось. Его красивые глаза сузились.

– Мы сейчас ведем переговоры о покупке земельного участка. Заниматься строительным бизнесом на Сардинии непросто.

Но Кристиано, разумеется, нашел выход. Он любит, когда ему бросают вызов, потому что это дает ему возможность перехитрить противника. Именно поэтому он так на нее зол. Она не просто от него ушла. Отступив, она не дала ему возможность побороться и одержать победу.