— Добрый вечер! — раздалось между тем дружное и громкое в передней комнате.

— Добры і вам! — отозвалась в ответ бабушка.

— А мы к Степику. Он дома?

— Дома, дома! Где ж мне еще быть? — из своего угла откликнулся Степик. Наверное, он, как и Мира, задремал. — Давайте раздевайтесь и проходите. Бабуль, это мои друзья. Леха Поляков, внук бабы Оли, и Гарик Юрьев. Он из Минска.

— Лёша? А я цябе і не пазнала. Ого, як ты вырас! К бабе прыехаў? Як яна там? Не хварэе? Марозы такія на дварэ, з дому страшна выходзіць! Ну, што там у вас чуваць на дзярэўні? — баба Нина тут же засыпала Лешу вопросами.

— А мы тоже дома! Бабушка простыла немного, никуда не выходит! Так что последних новостей не знаем!

— Прастыла? Ой, дак трэба даведацца! Трэба сказаць Мані ды схадзіць праведаць Волю! Мае ўнукі сёння тожа во што ўчудзілі: у снезе выкачаліся, так за вадой схадзілі. Унучка, баюся, як бы не захварэла! Яна такая малая ды худая зусім! А вы праходзьце, праходзьце, чаго на парозе стаіцё? Распранайцеся і праходзьце, я зараз чаю пагрэю!

— Степик, ты че это творишь? Чего это ты малую и худую внучку в снегу качаешь? И не стыдно тебе? — в шутку напал на Степика один из гостей.

— Так, ладно тебе, Гарик, давайте сюда ко мне! — позвал пришедших Степик, и они все ввалились к нему за занавеску.

Мирослава затаила дыхание, боясь шевельнуться, чтобы не выдать своего присутствия, в щелку пытаясь рассмотреть гостей Степика.

— Степик, ты чего это не явился сегодня? Сам же вчера предложил девчонок на горку сопроводить, а отдуваться пришлось нам! — понизив голос, стал выговаривать братцу Гарик. — Они ведь притащились к нам ни свет ни заря, мы только с Лехой завтракать уселись, и потащили нас на горку! Ты говнюк, Степик. Они нас задолбали!

Мира подавила смешок и прикусила нижнюю губу.

— Да мы вообще спали до обеда! Бабуля нас не будила, а потом за водой пошли! А что, девчонки очень обиделись? Не выйдут вечером гулять?

— А куда они денутся? Они там что-то на новогоднюю ночь запланировали. Нам дали пионерское задание — срубить в лесу елку!

— Какую елку? Здесь елок отродясь не было! Может, им сосна подойдет, пораскидистей и попушистей?

— Так я им и предложил сосну, а они послали меня куда подальше с ней! Елку они хотят!

— Ладно, пройдемся по лесу, может, чего и отыщем! — согласился Степик и покосился в Мирину сторону. — Слушайте, вы сегодня не видели в деревне человека в серой куртке с капюшоном, надвинутым на лицо? — понизив голос, спросил он.

— Не-а, не видели! А что?

— Да странный какой-то чел. И, видать, не местный.

— Может, оттуда?

— Может, — неопределенно проговорил Степик и снова покосился в сторону. Ребята последовали его примеру.

— Ты чего туда все время смотришь? — спросил его Леша Поляков.

— Да так… — усмехнувшись, ответил Степик.

А Мира чуть не застонала от досады.

Все ее попытки взглянуть на парней ничего не дали. Сидеть и слушать их разговоры стало неинтересно, поэтому девушка, выждав еще несколько минут, решительно встала, оделась и вышла в переднюю комнату.

— Ой, бабушка! Как вкусно пахнет! А я такая голодная! — услышали парни глубокий и проникновенно-бархатистый голосок. И оба вопросительно уставились на Степика.

— Малая и худая — моя двоюродная сестра! — шепнул он им.

— Дак зараз, мая ўнучачка, чай будзем піць! Там у Сцяпана за шырмай хлопцы сядзяць, у госці прыйшлі! А я во кашу выцягну з печы!..

— Хлопцы? А я и не слышала! Все на свете проспала! — посетовал ангельский голосок.

Гарик поперхнулся. Леша поднялся, но заметив насмешливо приподнятые брови Рудинского, снова сел на кровать.

— Бабуль, я на минутку на улицу отлучусь!

Девушка набросила на плечи бабушкин пуховый платок, сунула ноги в бурки и, бросив украдкой взгляд на занавеску, вышла из дома.

Солнце уже зашло за горизонт, но его последние лучи размытыми золотистыми красками пронзали густую синеву неба. Сгущались тени, искрился снег, зажигались первые звезды. И была во всем этом такая невероятная торжественность. Таинственность сказки. Очарование тишины. Необъяснимое чувство свободы было почти осязаемо. Покоем и умиротворенностью дышало все вокруг. Мира любовалась пейзажем и испытывала непередаваемый восторг. Мир походил на ожившие картины.

Спустившись с крыльца, девушка быстро сбегала в уборную. Задержавшись у забора, отделяющего двор от огорода, постояла немного, вглядываясь в темнеющую громаду леса вдали. Где-то там, за огородами, лугом, речкой, под надежной защитой леса, раскинулся хутор. А в нем обитал неизвестный, отчего-то вдруг заинтересовавшийся деревней и домиком ее бабушки. Или, может быть, совсем не этим?..

Страх пробежал мурашками по Мириной спине. Сорвавшись с места, она бросилась обратно в дом.

Ребята пили чай в передней комнате, дружно устроившись за столом. Баба Нина сидела на маленьком табурете перед грубкой и задумчиво шевелила кочергой тлеющие угли.

Мира, принципиально не глядя на гостей, сбросила платок и бурки и протопала в дальнюю комнату, не увидев, как те одновременно повернули головы в ее сторону, потом подошла к бабушке и, присев рядом на корточки, протянула руки к теплу.

— Унучачка мая, накладывай кашы сабе! — повернулась к ней баба Нина.

— Она уже готова?

— Канешне, гатова. У печы, за заслонкай, блізенька стаіць!

Девушка кивнула, подошла к печи, открыла заслонку, взяла ухват, стоявший тут же в углу, осторожно, боясь обронить чугунок, вытянула его. Сходила за тарелкой и стала накладывать себе пшенной каши, ароматной, рассыпчатой, с хрустящей корочкой.

— Степик, может, ты нас познакомишь с девушкой? — не выдержал Гарик.

Мирослава и бровью не повела, хоть и услышала.

— Мир, ну и сколько ты будешь бегать туда-сюда? — обратился к ней тогда братец.

— А я разве бегаю? — удивленно захлопала глазами та, обернувшись. — Я по делу хожу!

— Ну, так уже перестань ходить и садись с нами за стол!

— Вам там самим тесно!

— Мы подвинемся! — подал голос Леша Поляков — блондин с модной стрижкой и голубыми глазами. Он вскочил со стула, вежливо освобождая место девушке.

— Говорят, в тесноте, не в обиде! — добавил широкоплечий брюнет. — Вы не стесняйтесь, мы нормальные парни и не обидим вас!

— А я и не стесняюсь! Просто не хочу мешать вашей мужской компании! — сказала Мира.

— Что вы, наоборот! Нашей мужской компании как раз и не хватает общества прелестной девушки!

— Гарик, а не ты ли полчаса назад уверял, что подустал от девчонок! — поддел его Степик.