Скользящего долгим, сексуальным подмигиванием. Вновь переключив свое внимание на оратора, он почувствовал, как окостенели его глазные стебельки.

– Мы выслушаем доклад об инозвездных формах жизни, обнаруженных капитаном Дальней Странницей, доктором инозвездцеведения, – объявил докладчик. Ее второе звание произвело на Скользящего впечатление. – Можете воспользоваться моим вкусовым экраном, – сказала она, начав продвигаться к центру сквозь собравшуюся толпу. Он прошептал ей электронное «Спасибо», после чего переполз на светящийся участок палубы, где до этого находилась ее подошва. Когда на всю палубу прогремел ее усиленный голос, экран под ним будто ожил.

– Прибыв на NS 1566 + 74, мы сразу же провели полное картирование ее поверхности. Очевидных артефактов мы не нашли, однако искусственный интеллект, запрограммированный на поиск объектов инозвездного происхождения, привлек наше внимание к одному из магнитных полюсов. – В тот же момент на дисплее появилось увеличенное изображение невысокой горной цепи, у подножия которой располагалось небольшое скопление шестиугольных пометок.

– Это небольшое поселение, в котором отдельные жилища имеют форму грубых шестиугольных сот. При помощи сканирующей решетки инфракрасных антенн высокого разрешения нам удалось сделать несколько снимков крупным планом. – На экране появилась неестественного вида картинка.

– Изображение представлено в условных цветах, так как здесь мы имеем дело с инфракрасной частью спектра, в отличие от видимых для нас мягких рентгеновских лучей. Хотя процесс сканирования размывает движущиеся объекты, мы можем с уверенностью сказать, что каждая из построек служит домом для одного или двух крупных инозвездцев, в то время как центральный шестиугольник такого «семейства» занимает целая группа из индивидов меньшего размера, среди которых время от времени попадается и более крупная особь. За пределами жилищ находятся невысокие загоны, в которых содержится множество крохотных существ.

– Выяснив, где можно сделать снимки, мы отрядили орбитальный глиссер, оснащенный рентгеновской камерой и компенсатором движения. Несмотря на расположенные поблизости горы, мы смогли вывести глиссер на орбиту, периапсис которой располагался менее, чем в метре от поверхности звезды, что в итоге позволило нам сделать великолепные снимки ее обитателей.

Экран заполнило изображение мерзкого студня. По виду существо напоминало вялотела в момент его разделки мясником. Его основой служила бесподошвенная, безглазая, сплющенная капля, которая и правда походила на вялотела, разве что без пластин защитной брони, на месте которых располагались рваные пласты красноватой плоти. С противоположных сторон туловища выдавались длинные, похожие на палочки, отростки с набалдашником на конце. В середине каждой палочки имелось нечто вроде шарнира, а сами они были слегка согнуты наподобие тонких и длинных человеческих конечностей. Там, где палочки погружались в туловище, виднелось множество длинных, извивающихся усиков. Экран мигнул, и изображение слегка поменялось.

– Во время облета этой особи глиссеру удалось сделать пять последовательных снимков, что дает нам возможность воссоздать грубую картину его движения. – На экране несколько раз повторилась последовательность из быстро сменявших друг друга кадров. Существо с торчащими в стороны выростами, похожими на руки со сжатыми кулаками, катилось по коре, попеременно отталкиваясь и притягиваясь к ней усиками. Вращаясь, пласты его кожи меняли цвет в зависимости от их положения: сбоку, над или под телом инозвездца.

– Как видите, палочки темнеют по мере удаления от туловища, вплоть до выраженного темно-красного цвета шариков на концах. Сами шарики движутся вперед-назад, охватывая пространство впереди и позади существа, но коры при этом не касаются, так что с передвижением их роль, скорее всего, никак не связана. На следующем снимке показан один из шариков крупным планом. Судя по всему, это сфера, состоящая из множества крошечных шестиугольных фасетов. Мы считаем, что шарики – это их глаза. По строению они сходны с органами зрения пчел и мух на человеческой планете Земля. Сама палочка, скорее всего, состоит из особого костеподобного материала, обладающего высокой прочностью, но слабой теплопроводностью, благодаря которой поддерживается низкая температура глаз.

В презентации было и множество других снимков, включая уникальный кадр, на котором пара лежащих бок-о-бок существ обхватывали друг друга своими усиками, будто зарывшись глазными стебельками в тело своего партнера.

– Мы не можем сказать наверняка, что именно происходит на этом снимке, – прокомментировала Дальняя Странница. – Могу догадаться, о чем вы подумали, и если так и есть, то вы, скорее всего, правы.

С палубы донесся рокот, и кто-то сквозь смех заметил:

– Видимо, если ограничиваться всего одним глазом, достигаешь более глубокого погружения…

– Самая удивительная особенность этой инозвездной культуры заключается в полном отсутствии флоры. Все обнаруженные нами формы жизни, по-видимому, являются животными.

– Что тогда служит основой пищевой цепи?

– Чтобы это выяснить, нам потребовалось немало времени, но одной из подсказок стал тот факт, что жизнь на этой звезде встречается только в двух областях. Там также есть два магнитных полюса. Я не могу назвать их «восточным» и «западным», как поступаем здесь, на Яйце, поскольку они располагаются слишком близко к полюсам вращения. Вокруг звезды до сих пор находится значительное количество вещества, оставшегося от первоначального взрыва сверхновой, а в районе полюсов наблюдается постоянный приток разреженного вещества планетарного типа с низким содержанием нейтронов. Его настолько много, что я решила отказаться от полетов над приполярными областями, так как не осмелилась рисковать нашим разведывательным кораблем. В горных перевалах обитает множество крошечных, шарообразных существ без глаз – скорее всего, они поглощают с поверхности коры эту низконейтронную пыль и, превращая ее в обычное корное вещество, извлекают энергию, необходимую им для жизни и роста. Разумные обитатели звезды отбирают самые крупные из шариков и держат их в загонах, а потом съедают. Судя по всему, они до сих пор находятся на этапе охоты и собирательства, с той лишь разницей, что за неимением растительной жизни охота и собирательство в их случае – это синонимы.

На экране появилась новая картинка. Это были останки одного из инозвездцев, окруженные сотнями трупов поменьше. Судя по всему, все они были сожжены сверхгорячей вспышкой жесткого гамма-излучения от упавшего на звезду крупного метеорита. – Похоже, что роль загонщика сопряжена с серьезной опасностью. На мой взгляд, чтобы помочь этим инозвездцам, мы могли бы отслеживать самые крупные из метеоритов и, заметив падение, уводить жителей от гор. Это должно сократить их потери во время собирательства. Кроме того мы можем попытаться стабилизировать космические осадки, обеспечив их бесперебойным источником пищи. Как только мы обеспечив местных провизией, у них, возможно, появится достаточно свободного времени, чтобы вступить с нами в диалог и начать развивать собственную культуру.

Спустя три оборота, экспедиции было пора двигаться дальше. Попрощавшись с лейтенантом Звездной