Светила и желто-белого сияния самого Яйца. Он содрогнулся при одной мысли о жизни в таком ледяном месте и благодарно расправил подошву на теплой, горящей желто-белым светом палубе. Потребовался почти целый клособорот, прежде чем исполинское кольцо из сияющих планетоидов достаточно отдалилось от вертикали, чтобы перестать нависать «над» Скользящим. Тройка тревожно поднятых глаз оставили свою неутомимую вахту и примкнули к оставшимся девяти в привычном для всех чила волнообразном движении стебельков.

Движение глаз ускорилось, когда капитан прочувствовал вкусовое сообщение, бегущее по встроенному в палубу коммуникационному экрану. Через несколько оборотов должен был состояться запуск исследовательского ковчега, и команду изыскателей приглашали на финальную летучку. До собрания оставалось два дотоборота, а местом его проведения была выбрана конференц-зона, расположенная в противоположной части станции. За последний оборот трамплинное кольцо в Рае Светила без устали запускало в космос пилотируемые корабли, а гравитационные катапульты на восточном и западном полюсах тем временем вышвыривали на орбиту груз и оборудование. Катапульты были построены в глубокой древности, больше восьми человеческих часов тому назад. Крайне неэффективные, даже в сочетании с инерционными двигателями на грузовых шаттлах, они постепенно заменялись более современными аналогами. Сейчас для транспортировки чила по большей части использовались трамплинные кольца, но вскоре прежние способы почти целиком уступят место космическому фонтану.

Скользящий-среди-Звезд решил посетить собрание, хотя лично его это в общем-то не касалось. Но отправка ковчега к далекой звезде – отнюдь не рядовое событие. К тому же новых в обозримом будущем уже не предвидится. В силу бюджетных соображений Совет по Исследованию Глубокого Космоса принял решение ограничить флот исследовательских ковчегов до шести судов. Кораблям предстояло курсировать между интересующими их звездами, проводя рядом с каждой по несколько колоссов оборотов. Остаток флота, предназначенного для изысканий в глубоком космосе, включал в себя небольшую эскадрилью разведывательных судов и дюжину грузовых кораблей, отвечавших за пополнение припасов на кораблях-ковчегах и ротацию экипажа.

За первый этап изыскательных работ отвечали высокоскоростные разведывательные корабли, которые посещали потенциальные кандидаты среди нейтронных звезд, пытаясь отыскать объекты с интересной динамикой или признаками жизни. Один из недавно вернувшихся кораблей сообщил об инозвездных организмах, обнаруженных в двенадцати тысячах световых лет от Яйца. Это был уже шестой отчет о признаках альтернативной жизни, и первый, в котором речь шла о существах, обладающих разумом.

Скользящий-среди-Звезд уже видел снимки инозвездцев, когда тех впервые показали по головидению. Они были самыми уродливыми созданиями, которых чила доводилось лицезреть после людей. Новость, впрочем, быстро приелась. С тех пор Скользящий-среди-Звезд почти ничего не слышал об этих существах и надеялся узнать больше во время собрания. Передав командование станцией своему старшему помощнику, Датчику Горизонта, он направился по многосантиметровому коридору в конференц-зал, расположенный на противоположной стороне сферического флагмана.

Когда он вполз в просторную, чашеобразную комнату, то обнаружил, что там собралась целая толпа. Удерживаясь при помощи подошвы на установленных по всему скату упорах, не дававших чила соскальзывать вниз, он спустился ближе к центру зала, где создавалась более сильная гравитация. Он был почти на сантиметр ближе к миниатюрной черной дыре в центре станции и был рад хоть немного почувствовать себя под прессом силы тяготения, пусть даже она и не шла ни в какое сравнение с 67 миллиардами g самого Яйца.

В центральной части конференц-зала располагалось три дюжины вкусовых экранов. Скользящий направился к ним, заставляя толпу расступаться при виде его шестиконечных капитанских значков. В обычных условиях он всегда мог рассчитывать на зарезервированный вкусовой экран, благодаря своему статусу, но так как в сегодняшней летучке должны были принять участие двадцать четыре ученых и членов экипажа исследовательского ковчега, четыре чила из личного состава разведывательного корабля, обнаружившегося инозвездцев, а также ученые и менеджеры Организации по Исследованию Глубокого Космоса, Скользящему пришлось довольствоваться одним из встроенных в невысокие стены визуальных экранов, которые могли передавать лишь интенсивность изображения. Заняв место в ожидании начала собрания, он вдруг понял, что оказался рядом с еще одним капитаном космических сил. На вид она казалась слишком юной для такого звания, но при этом отличалась внушительным размером, была полна жизненных сил, хороша собой и к тому же весьма находчива, что стало понятно, когда она отвела один из глаз от чила, с которым беседовала до этого. Моментально сообразив, кем был Скользящий, она перекинула глаза в его сторону и приподняла ближний к нему край подошвы, чтобы заговорить.

– Капитан Скользящий-среди-Звезд? – обратилась она. – Я капитан Дальняя Странница с межзвездного разведывательного корабля Тритон. – Взмахом полудюжины глаз она указала на своего спутника. – А это лейтенант Звездная Искательница, наш навигатор. Последние несколько оборотов мы имели удовольствие воспользоваться вашим гостеприимством.

– Знал бы, что вы здесь, капитан, пригласил бы вас на ужин, – ответил он. – К несчастью, эта станция настолько велика, что часто я даже не знаю количество пристыковавшихся кораблей, не говоря уже о гостях на борту. Меня крайне заинтересовали ваши инозвездцы и я хотел бы узнать о них больше.

– Они всего лишь уродливые дикари, – ответила Дальняя Странница. – Об этом как раз пойдет речь на летучке. Хотя потенциал у них есть – при условии, что мы решим наладить с ними связь. Если вам и правда интересно, мы могли бы встретиться за обедом после того, как отбудет исследовательский ковчег. По возвращении я взяла заслуженный отпуск в полколосса, и у меня в запасе есть еще несколько дюжин оборотов.

– В таком случае будьте моей гостьей, – поспешил ответить Скользящий-среди-Звезд. – Давайте встретимся на 104-м оборотном пире. – Вспомнив о своих манерах, он кивнул тремя глазами в сторону Звездной Искательницы. – Вы, лейтенант, тоже можете присоединиться, если пожелаете.

– Благодарю вас, капитан, – ответила она. – Но мне предстоит вести исследовательский ковчег в обратный путь к звезде. К тому же, я уверена, что вам с капитаном Дальней Странницей есть что обсудить.

Скользящий-среди-Звезд протарабанил вежливое огорчение. Началась летучка, и когда по палубе пробежали мощные пульсации волн от подошвенного усилителя рядом с центральным планшетом докладчика, глаза собравшихся все как один сосредоточились на дне чаши. Чтобы увидеть оратора, Скользящему-среди-Звезд пришлось поднять глаза над верховиной Дальней Странницы. Когда часть его глаз заприметили ее темно-красную верховину, взгляд Скользящего начал блуждать в попытке охватить ее налитые, дородные веки.

Один из ближних глаз Странницы заметил, как Скользящий-среди-Звезд рассматривает особенности ее анатомии. Но вместо того, что ответить сердитым взглядом, как того ожидал сам Скользящий, ее глаз неспешно и вполне осознанно спрятался между век, после чего вынынул обратно, одарив