–Моя госпожа…– астролог еще больше скукожился на стуле, боясь, пошевелиться.

–Ты говорил, что алый луноцвет найти легко, но как видно, это не так то просто.

Экрин гулко сглотнул подкативший к горлу ком и, заикаясь, проговорил.

–Нужно время, госпожа… я…

–Ты говорил, что видел алый луноцвет своими глазами, Экрин! – графиня повысила голос. Астролог в ужасе повалился со стула на пол.

–Госпожа моя, молю…поверьте…я видел…

–Тогда где он?!

Экрин сглотнул.

–Сегодня девчонка принесет его вам, моя госпожа…

Графиня устало вздохнула и вытерла свои холеные пальцы после трапезы.

Она прошла в сторону Экрина и став над ним проговорила.

–Надеюсь, ты не врешь. Иначе завтра твоя голова украсит частокол вокруг особняка, Экрин.

Маг сглотнул и, не посмев сказать больше ни слова, быстро поднялся и вышел за дверь.

***

Приближались чащи. Элрион чувствовала, как внутри у неё все дрожит и срывается вниз. Она не боялась, и не знала, как правильно назвать то чувство, которое охватило её. Стало совсем темно. Иза дала Элрион в дорогу маленький керосиновый фонарь. Девушка высекла искру с помощью кремня, и фитилек радостно загорелся, прогоняя липкую тьму. Девушка взяла лампу и глубоко вздохнув, двинулась дальше.

Граница дальних чащоб всегда обозначалась черепами, которые лежали с самого краю. Как будто кто-то давно сам сложил их сюда. Может, отгонял зло или предупреждал о нем…

Девушка зашла в чащу и звуки сразу пропали. Здесь не пели птицы и не сновали животные. Чаща была мертвой…здесь водились злые твари, которых мир не смог принять…

Элрион довольно долго ходила пока не наткнулась на небольшую полянку под открытым небом. Здесь деревья расплетали свои ветви, как будто давая цветам луноцвета видеть мир.

Недолго думая, девушка скинула сумку и, взяв с собой только лампу, стала собирать цветы. Когда цветов стало достаточно, Элрион обратила внимание, что один цветок выделяется из всех. Стебель был длиннее, чем у обыкновенных цветов луноцвета. Поднеся лампу ближе, Элрион с удивлением отметила, что цветок был красноватого оттенка. Не красный, но все же…

Возможно, именно об этом цветке, ей говорила графиня.

Но едва Элрион протянула к нему руку, на неё что прыгнуло. Резко запахло псиной и затхлым волчьим дыханием. Лампа опрокинулась и потухла. Сорванные цветы выпали из рук девушки. Элрион отлетела в сторону от поляны, но тут же вскочила на ноги. Около поляны с цветами была огромная тень. В такой темноте Элрион вдруг подумалось, что это не человек.

–Ты кто?! Зачем пришла?!

Голос говорившего был хриплым и яростным.

–Простите…я просто…

–Ты понимаешь, что могла натворить?!!

Элрион непроизвольно сжала кулаки и попятилась.

–Простите…мне…надо было, сорвать цветов, для хозяйки. Я не знала, что это ваши цветы!

–Это не оправданье…

–Но послушайте…я, правда не знала, что это ваши цветы. Простите, – девушка попыталась подойти ближе к своему собеседнику, но тень отпрянула дальше в пустоту.

–Я не обижу вас…

–Стой на месте!

Голос был яростным, но в тоже время отчаявшимся. Элрион подобрала лампу и снова зажгла огонек. Тьма нехотя расступилась.

Её незваный гость стоял спиной к свету. Голова низко опущена, высокая фигура в темном походном плаще и капюшоне. Лица не разглядеть…

–Скажите, что вы делаете в дальних чащах…? Здесь ведь опасно…

Послышалась едкая усмешка.

– Мне не страшно…

–Вы потерялись? Я могу вывести вас,– девушка шагнула ещё ближе. – Только скажите, где ваш дом.

–Нет у меня дома…

–Вы живете здесь…?

–Уже десять лет.

Элрион нахмурилась и, решившись, подошла к своему собеседнику еще ближе. Капюшон низко нависал над лицом. Свет как будто заставил его опустить голову ещё ниже.

–Но так ведь нельзя…вам наверняка холодно и вы давно нормально не ели. Здесь недалеко есть поместье. Я там прислуживаю. Пойдемте. Там вы сможете отдохнуть, как следует.

Послышался смешок.

–Ты уверена дитя, что хочешь пригласить меня в свой дом?

–Но вы, наверное, заблудились. Я хочу вам помочь.

Вдруг её собеседник выпрямился и полы плаща распахнувшись, обнажили мускулистое звериное тело, капюшон соскользнул с лица собеседника. Элрион ошарашено расширила глаза. Руки задрожали, а ноги приросли к земле. Перед ней стоял огромный двуногий волк.

–Все ещё хочешь мне помочь, девочка…?

Элрион затрясло. Каким образом она смогла бежать, и выбраться из чащи, ей до сих пор, не известно. Как только она пересекла границу чащи, то смогла, наконец, отдышаться. Девушка, как в бреду добиралась до дома. И ей постоянно чудилось, что отовсюду на неё смотрят желтые, волчьи глаза…

Элрион запыхавшись, влетела в комнату прислуги. Иза нервно подскочила на кровати, и увидев в проеме двери девушку, испуганно прошептала.

–Элрион, да на тебе лица нет…ты что приведение увидела?!

–Иза…Я такое видела…!

Девушка взахлеб начала пересказывать события недавних часов. Старая повариха кивала и расширяла глаза от ужаса.

–Но хуже всего… – продолжала Эл,– я оставила все цветы луноцвета там, в лесу…у поляны…

–Да и демоны с ними!– хлопнула по ногам Иза. – Ты чуть не погибла из-за этих проклятых цветов! Ты могла и не вернуться вовсе Элрион. Я ведь говорила тебе, там разные монстры водятся! И к графине я завтра сама пойду! Ишь, какая нашлась! Беззащитную девушку в чащу отправлять! Пусть сама топает. А нет, так Экрин как миленький поскачет!

–Иза…– наконец вклинилась девушка, стараясь успокоить шумную собеседницу.– Что мне делать теперь…? Без цветов…графиня точно мне спуску не даст. А может, будет ещё хуже.

–Не посмеет! – Иза уперла руки в бока.– Элрион, мы одна семья…Как я могу позволить тебе пропасть?

Элрион улыбнулась, но в душе ворочалось предостережение старого охотника. Бежать…но даже если и бежать, то куда? Деньги у Элрион были, но лишь те небольшие гроши, которые когда-то своим слугам платил граф. С приходом леди Мелинды, жалованье выдаваться прекратилось. Мол денег и так нет, а не нравится, идите куда хотите. Но кто пойдет…? Зима была суровой, взять в свой дом на служение слугу, все равно, что обречь кого-то в доме на голодную смерть. Пусть даже он расторопней и лучше всех других слуг вместе взятых…

Девушка поднялась к себе в коморку, и плюхнулась на твердую кровать. Сон не шел. Девушка вспомнила звериную морду и взгляд лесного собеседника.