отношусь к светским мероприятиям. Неважно, что два незнакомых мужчины следуют за мной повсюду, как тени, и вторгаются в мое личное пространство.

— Это будет не так уж плохо, – вставляет Афина свои два цента. – В лучшем случае, мы обычно посещаем только одно общественное мероприятие в месяц.

Ой.

Некоторое облегчение разливается у меня в груди. Я могу справиться с одним мероприятием в месяц. Я просто буду держаться на стороне Афины и использовать ее как буфер между Николасом и мной.

Она одаривает меня успокаивающей улыбкой.

— Тебе не обязательно общаться с людьми, Тесс. Мы просто появимся там и все.

— Ты привыкнешь к этому. Через некоторое время это больше не будет мешать.– Мама встает со стула, и мне приходится запрокинуть голову, чтобы посмотреть на нее снизу вверх. – Скоро мы станем частью семьи Статулис. Так уж все устроено.

Мама всегда поддерживала мою независимость. Во всяком случае, она поощряла это. Теперь она начинает отнимать ее у меня?

Как только я сдамся, они просто будут ожидать от меня все большего и большего, пока мне больше нечего будет дать. Вот как работает мафия.

Схватив меня за плечи, мама притягивает меня к себе и быстро обнимает.

— Все будет не так плохо, как ты думаешь. Постарайся быть любезной ради меня.

Как я должна была быть любезной, когда мы годами жили с дядей Костасом и Ирен, потому что мама не могла поставить нас на ноги? Это чуть не убило меня тогда, и я уверена, что сейчас точно убьет, если я окажусь втянутой в мафию.

Я должна подумать об этой бомбе, которую на меня сбросили. Иррациональные действия мне ничуть не помогут.

— Я должна поработать над сценарием, который нам поручили написать. – Запечатлев поцелуй на маминой щеке, я заставляю себя покорно улыбнуться. – Спасибо за ужин. У нас все еще в силе встреча в спа-салоне на следующей неделе?

— Конечно! Мне нужно сделать маникюр к свадьбе.

Взглянув на Афину, я сохраняю улыбку на лице.

— Было приятно с тобой познакомиться.

Выходя из столовой, я заставляю себя вздернуть подбородок. Я слышу голоса Питера и Бэзила, доносящиеся откуда-то из глубины дома, и, не потрудившись попрощаться, направляюсь прямиком к входной двери. Я забираюсь на заднее сиденье внедорожника, который прислали, чтобы забрать меня из моей квартиры.

Пока водитель направляет машину через тяжелые железные ворота, я сжимаю руки в кулаки на коленях, уставившись на свои пальцы, костяшки которых побелели.

До сегодняшнего вечера мне не нравилось, что мама выходит замуж за Питера, но теперь я ненавижу это.

Я видела, что случилось с моими школьными подругами и парой моих двоюродных сестер, которых воспитывали как принцесс мафии. Они были всего лишь марионетками. Светские львицы обычно украшали руку того мужчины, за которого их заставляли выйти замуж. Каждая из них застряла в жестоком и несчастливом браке с мужчиной, которого они не любят.

Боже, нет. Это вообще не жизнь.

Они собираются лишить меня независимости. Я просто знаю это. От меня будут ожидать, что я буду подчиняться каждому их приказу, и я больше не буду иметь права голоса в своей жизни.

Мне придется отказаться от своих мечтаний.

Мне нужно что-то сделать. Я не могу просто так стать еще одной принцессой мафии.

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы глубоко дышать, пока внедорожник везет меня на другой конец города.

Как только внедорожник останавливается перед моим зданием, я выскакиваю из машины. Я не жду, чтобы посмотреть, что сделает водитель, и, проскочив лифт, несусь вверх по лестнице. Только когда я закрываю за собой входную дверь, я останавливаюсь, чтобы сделать глубокий вдох.

Успокойся. Вероятно, все не так плохо, как ты думаешь.

Облегчение от того, что я наконец-то нахожусь в своем личном пространстве, успокаивающе разливается по моим венам.

Так-то лучше. Не стоит так остро реагировать.

Это всего лишь воскресные обеды и одно мероприятие в месяц. Это выполнимо.

Но охранники?

Я включаю свет и оглядываю свое убежище. Все оформлено в белых и светло-голубых тонах. Ни одно пространство не загромождено. Единственным дополнением к мебели являются растения в горшках, придающие спокойной обстановке естественный вид.

Я купила квартиру и обставила ее мебелью на деньги, полученные от своей доли наследства. Я также платила за свою учебу деньгами, которые оставил мне мой отец.

Мама оплачивает только мои ежемесячные расходы на проживание.

Но что произойдет, когда она выйдет замуж за Питера Статулиса? Возьмет ли он под контроль ее финансы и будет ли использовать мои ежемесячные расходы как способ контролировать меня?

Боже, что, если Николасу поручат контролировать мои расходы? Следить за каждым моим шагом?

Это был бы настоящий кошмар!

Мне нужно найти работу, чтобы быть уверенной, что этого не произойдет. Как можно скорее.

Необходимость сохранить жесткий контроль над своей жизнью заставляет меня броситься прочь от входной двери. Я быстро переодеваюсь в леггинсы и футболку, завязываю волосы сзади в конский хвост, затем сажусь на плюшевый диван со своим ноутбуком.

Когда я начинаю составлять резюме и просматривать списки вакансий, я снова обретаю равновесие.

 

Глава 4

НИКОЛАС

Почти одиннадцать вечера, когда я вхожу в отдельную комнату в элитном баре, зарезервированную для встречи. Здесь пахнет кожей, сигарами, богатством и властью.

Я замечаю, что Лиам и Габриэль уже сидят за столом. Лиам самый старший в группе, а Габриэль моего возраста. Лука всего на пять лет меня младше, а Виктор самый молодой, ему двадцать пять.

Не то чтобы возраст имел значение, когда речь идет о власти.

— Джентльмены, – бормочу я, присаживаясь. Мы все одеты в накрахмаленные костюмы от Армани.

На мое приветствие отвечают короткими кивками.

Может, мы и не лучшие друзья, но клятва верности делает нас самой опасной группой людей на Земле. Нападешь на одного, и тебе придется помериться силами со Священством.

Это делает нас непобедимыми.

Мы все давали клятву на крови, когда принимали присягу, и единственный выход – смерть.

Когда официант подходит принять мой заказ на напитки, Лука и Виктор входят в комнату, в каждом шаге чувствуется мощь всей итальянской мафии и Братвы.

Никто не произносит ни слова, пока мы все не выпьем чего-нибудь, и официант не закроет за собой дверь. В воздухе витает напряжение.

Как всегда, Лука делает глоток своего бурбона, затем встречается взглядом с каждым из нас, прежде чем остановить свой взгляд на мне.

— Я слышал, у тебя проблемы с сицилийцами.