— Запиши мой номер, чтобы ты могла сообщить мне, если планы изменятся в будущем.

Дрожащими руками я достаю свой собственный телефон из сумки, но, должно быть, слишком долго, потому что Николас вырывает устройство у меня из рук. Пока он набирает свой номер в моем телефоне, я отворачиваюсь от него и достаю из сумки ксанакс6. Я быстро кладу таблетку под язык, затем закрываю глаза, сосредотачиваясь на глубоких вдохах.

Не выходи из себя, пока он не уйдет. Держи себя в руках.

Внезапно его грудь прижимается к моей спине. У меня вырывается писк, каждый мускул в моем теле напрягается. Мой телефон появляется передо мной, в то время как его дыхание овевает мое ухо.

— Надеюсь, это наша последняя ссора?

Забирая у него устройство, я киваю.

— Хорошо, – он почти рычит, как зверь.

Я чувствую, как его тепло покидает мою спину, и секундой позже дверь открывается и закрывается.

Все силы покидают мое тело, и я оседаю на пол. Я прикрываю свое колотящееся сердце дрожащей рукой, когда новая волна холодного пота выступает на моей коже.

Черт.

Я закрываю глаза, когда воздействие того, что только что произошло, доходит до меня в полной мере. Мое беспокойство опасно возрастает, травмирующие воспоминания о том, что сделала со мной Ирен, угрожают завладеть мной и затащить в дыру, набитую моими кошмарами.

Проходят долгие минуты, прежде чем таблетка начинает действовать, снижая уровень моего беспокойства до приемлемого. Только тогда я смогу осознать то, что произошло.

Николас заставит меня подчиниться его воле, и если я продолжу бороться с ним, это, вероятно, приведет к моей смерти. Все очень просто.

У меня нет выбора.

Я должна сыграть роль послушной принцессы мафии.

Боже, помоги мне.

_______________________________

Мне пришлось принять еще одну таблетку ксанакса после церемонии, потому что я сижу рядом с Николасом. С момента стычки в офисе он приклеился ко мне, и, черт возьми, его присутствие невыносимо нервирует.

По крайней мере, Ирен не смогла прийти на празднование, иначе бы мне сегодня пришлось несладко. Я подслушала, как моя тетя говорила маме, что Ирен путешествует по Европе. Нет худа без добра. Поскольку она на другом конце света, у меня на одного монстра меньше.

Пока празднование в самом разгаре, моя тарелка стоит передо мной нетронутой, что случается редко. Мне требуется много усилий, чтобы потерять аппетит.

Мой взгляд прикован к цветочной композиции, и я слишком внимательно слежу за каждым движением Николаса рядом со мной.

Мои нервы на пределе, и когда он тянется за своим стаканом виски, я не могу удержаться от вздрагивания. Передо мной появляется стакан, затем раздается его тихое бормотание.

— Сделай глоток. Это поможет.

Не имея сил спорить, я забираю у него стакан. Янтарная жидкость плещется по краям, и, делая маленький глоток, у меня перехватывает дыхание, когда жидкость обжигает горло.

Мой разум не переставал работать после ссоры с Николасом, пытаясь придумать способ избежать моего неизбежного, мрачного будущего.

Радостный звук привлекает мое внимание, и я смотрю, как мама смеется над чем-то, что сказал ее новый муж. Она так увлечена своим блаженным днем, что, вероятно, даже не заметила бы, если бы Николас решил свернуть мне шею прямо здесь.

У меня в груди острая боль потери, потому что такое чувство, что я потеряла свою мать. Я больше не самый важный человек в ее жизни. Это место занял Питер Статулис.

Николас забирает стакан из моих онемевших пальцев, и мои глаза устремляются на ободок стакана, когда он делает глоток, его губы касаются того места, где мои были меньше минуты назад.

Внешне расслабленный, он небрежно кладет руку на спинку моего стула. Мое тело напрягается и выгибается, чтобы увеличить расстояние между нами, но затем его рука обвивается вокруг меня, притягивая меня к нему. Он усмехается.

— Скажи мне, сестренка, как продвигается твоя учеба?

Как будто тебе не все равно.

Я прочищаю горло, мой взгляд устремляется к его красивому лицу, на котором нет ни малейшего признака злобы, а затем опускается на черный жилет, подчеркивающий его крепкую грудь.

— Хорошо, – шепчу я. Я пытаюсь отстраниться, но Николас только сильнее сжимает мои плечи.

Когда мои глаза снова устремляются к нему, я чувствую, как его большой палец касается моей кожи. От этого прикосновения по мне пробегает волна нервной энергии.

— Ты закончишь к июню? – спрашивает он, его поведение по-прежнему небрежно, создавая у других гостей впечатление, что нам комфортно в компании друг друга, что является сущей неправдой. Никогда прежде я не чувствовала себя так неуютно рядом с другим человеком.

— Да.

На его губах появляется улыбка, превращающая его из мрачного жнеца в греховно привлекательного мужчину.

— Хорошо. Чем скорее я устрою для тебя брак, тем лучше. – От его слов меня пробирает дрожь, затем он обводит другой рукой зал. – Есть ли здесь кто-нибудь, кто привлекает твое внимание? Если я начну переговоры сейчас, мы сможем выдать тебя замуж к концу июля.

Что. За. Хрень?

— Я не собираюсь выходить замуж, – возражаю я, мой тон слабый, вместо того чтобы наполниться силой, которой мне, кажется, не хватает всякий раз, когда я в его присутствии. Как будто он высасывает ее из меня только для того, чтобы использовать против меня.

Этот человек – чертовски сильный вампир.

Взгляд Николаса встречается с моим, темный и задумчивый. Вероятно, он планирует мою кончину.

— Ты выйдешь замуж. Чем скорее я смогу передать тебя другому мужчине, тем скорее ты перестанешь быть моей проблемой.

Слава Богу за две таблетки успокоительного и глоток виски, иначе я бы сошла с ума.

— Почему ты не можешь просто игнорировать мое существование?

Уголок его рта снова подергивается.

— Ты представляешь семью Статулис, Тесс. Твои действия отразятся на мне либо плохо, либо хорошо. – Слегка наклонив голову, ухмылка на его лице становится все более властной. Это горячо и пугающе. Дьявол – самый красивый грешник, и, будучи самонадеянным мудаком, каким он и является, он чертовски хорошо знает это. – В твоих интересах было бы попытаться завоевать мое расположение.

— И как же мне это сделать? Переписать свою жизнь на тебя, отказаться от всех мечтаний, которые у меня когда-либо были, выйти замуж и родить двоих детей? – Либо это лекарство, либо я храбрее, чем чувствую.

— Хм. – Звук, исходящий из глубины его горла, посылает