потерял равновесие и с криком резко нырнул вниз. Когда до столкновения оставалось не больше метра, он вдруг застыл и медленно стал опускаться.

– Не бойся упасть, – успокоил Сан Саныч. – В них встроен предохранитель.

– Об этом стоило упомянуть! – выпалил Стас.

– Не мог отказать себе в удовольствии лицезреть твоё лицо! – посмеялся в ответ профессор. – А теперь лети.

Это оказалось действительно проще, чем думалось раньше. Ещё пару раз Стас нырял вниз или резко отлетал в стороны – ощущения были похожи на хождение по скользкому льду – но всё-таки справился с управлением и поднялся к Сан Санычу.

– Полетели, твоя штука уже готова! – он махнул рукой и устремился к военному сектору.

Стас отправил чертежи, и по ним собрали новое устройство. Глаза парня загорелись, он жаждал испытать свою идею. И даже не заметил, что страх куда-то пропал.

Один из полигонов был свободен. В дальней стороне от наблюдательного пункта разместили несколько мишеней на разных высотах. У панели управления их ожидали. Коренастый широкоплечий мужчина, с носом-картошкой и короткострижеными волосами, проходивший на военного куда больше, чем на учёного, пожал руку Сан Санычу и кивнул Стасу.

– Всё готово, – отчитался он. – Кто будет стрелять?

– Ты чего, Аркадий? Конечно, автор! – ответил Сан Саныч, будто сам вопрос был чем-то вопиюще излишним. – Стас, надевай защиту, и вперёд!

Его чуть ли не выпихнули на полигон, засунув ручку в кулак. Она выглядела практически так же, как его собственная, но теперь с двух сторон тянулись прозрачные полоски, указывающие уровень заряда аккумулятора, и сам корпус стал чуть толще – пришлось добавить несколько элементов управления, чтобы всё сработало. А ещё сбоку красовался знак Заслона.

Решение проблемы оказалось простым. Даже слишком простым, чтобы стоить бессонной ночи, проведённой в расчётах, монтаже и неудачах. Стас использовал конденсатор для почти мгновенного выброса огромного количества энергии, но теперь добавил в схему быстродействующий аккумулятор, способный дать энергии на пять выстрелов и поставлять в цепь конденсатора электричество так быстро, чтобы все выстрелы можно было производить поочерёдно и без задержек. Мощность поражения регулировалась ёмкостью конденсатора (которую пришлось уменьшить, чтобы компенсировать размеры новых компонентов), поэтому рассчитать точное количество зарядов не составляло труда. Главная проблема заключалась в том, что раньше у Стаса не было доступа к таким материалам, но теперь ни с аккумулятором, способным поместиться в корпус ручки, ни с намного более удачным излучателем проблем не возникало.

И вот, момент истины.

В голове прозвучала команда Сан Саныча о начале испытания, и Стас направил оружие в сторону первой мишени. Прицеливание требовало определённого навыка, привычки, но Стас уже имел достаточно опыта, так что это не доставило проблем.

Щелчок, и бесшумный пурпурный луч прожёг отверстие в мишени. Оно было слишком маленьким, чтобы рассмотреть на таком расстоянии, но довольный возглас наблюдающих и проступившая со временем дымка убедили его в удачном выстреле.

– Ну же, давай, продолжай! – потребовал профессор. – Очередью, три выстрела!

Стас почувствовал, как по груди разливаются уверенность и восторг. Он справился! Кто бы мог подумать, что экскурсия приведёт к такому исходу?

Палец нажал на кнопку три раза, и три разных мишени получили свою порцию излучения.

– Луч прожигает металл насквозь! – воскликнул Аркадий. – Нужно проверить на чём-нибудь повесомее. Момент…

Мишени скрылись под землёй, а вместо них всплыла одна, облачённая в броню. Стас узнал в ней костюм одной из самых крупных наёмных армий, досаждающих стране, и почувствовал прилив эндорфина. Не каждый день получаешь возможность проверить на прочность обмундирование противника!

Последний заряд полетел в цель с новым щелчком.

Стас вглядывался в мишень, будто это помогло бы, но ни дымки, ни красноты расплавленного материала он не увидел. Вскоре и Сан Саныч подтвердил, что броня выдержала излучение.

Стас поник. Он уже не мог думать, что даже такой результат – это нечто невообразимое для остальных людей. Теперь ему хотелось больше. Мозг тут же принялся искать новые технические решения, идеи для улучшения.

Сан Саныч приземлился рядом и положил ладонь на плечо.

– Не волнуйся, – молвил он. – Это только начало. Уверен, ты сможешь и весь мир в труху раздолбать, но всему своё время.

– Мир в труху? – ухмыльнулся Стас. – Боюсь, такое в ручку не уместишь.

– Вот это правильный настрой! А теперь пошли со мной. Скоро начнётся твоя настоящая стажировка, но нам нужно уладить кое-какие формальности. Ты, кстати, не думал проверить свои силы в чём-то помимо вооружения?

– Ну, я как-то собрал для мамы установку для приготовления ужина… но вручную у неё всё равно получалось вкуснее.

– Боюсь, некоторые вещи не объяснить наукой, Стас, – улыбнулся Сан Саныч. – Те пирожки уж точно. Я несколько раз точно следовал рецепту твоей мамы, но повторить её успех не удалось.

Они попрощались с Аркадием и покинули полигон. Профессор повёл вглубь секторов, мимо зоопарка и других блоков, показанных на экскурсии. Они достигли закрытой части испытательного полигона. Сюда у Стаса свободного доступа не было, и Сан Санычу пришлось не просто открывать ворота, но и вписывать в терминал код безопасности.

Это помещение отличалось от предыдущего. Все полигоны были закрыты, по коридорам патрулировали охранники с оружием и летали дроны. Сан Саныч попросил Стаса держаться ближе.

– Куда мы направляемся?

– В мою личную лабораторию. Нужно провернуть парочку процедур перед тем, как дать тебе первое задание.

Лаборатория профессора, по всей видимости, была и его жильём. В стороне от столов с химическими приспособами и мини-заводом с кучей станков, на возвышающейся платформе разместился жилой уголок. Здесь стояли холодильник, помятый диванчик, небольшая кухня и санузел. На столе сох недоеденный обед и лежала раскрытая книга «Идиот» Достоевского. Раскрыта она была на странице двадцатой, не больше.

Сан Саныч заметил взгляд Стаса.

– Уже не знаю, в который раз берусь её прочитать, да всё никак не осилить, – пояснил он. – Вот, попробовал приобрести бумажную версию. Редкая вещь, скажу я тебе! Хотя никогда не любил такое, даже когда они были в ходу. Всегда предпочитал электронные книги.

Стас понимающе кивнул.

– Помогает?

– Нисколько! – засмеялся Сан Саныч в ответ. – Ну, начнём! Присядь, пожалуйста.

Он указал на кресло возле химической лаборатории, и Стас исполнил указание.

Сан Саныч достал небольшой чемоданчик и раскрыл его на столике рядом.

– Подними рукав. Нужно взять кровь… – профессор, кажется, замялся. Лицо сконфузилось в странной улыбке,