вслушивалась в слова Ричарда, ее шаги были медленными и неторопливыми. Она не могла не думать о своей собственной жизни и о том фасаде, который иногда напускала на себя.

— Ричард, — наконец заговорила она, ее голос звучал мягко в тишине, — как ты думаешь, возможно ли для кого-то полностью принять свое внутреннее "я", избавиться от необходимости соответствовать ожиданиям общества?

— Это редкий и смелый шаг, — Ричард повернулся к ней, в его глазах отразился тусклый свет. — Чтобы принять свою истинную суть и сбросить маски, которые мы носим, требуется глубокий уровень самоосознания. Это означает признание этих скрытых желаний и страхов, противостояние им и принятие решений, которые соответствуют твоей истинной сущности, а не ожиданиям других.

Слова Ричарда эхом разнеслись по тускло освещенному коридору, проникнув в мысли Хлои. Она начала видеть ценность этого скрытого мира, резко контрастирующего с отполированным фасадом общества, где уязвимость и подлинность часто упускались из виду.

— В чем… — начал он после долгой паузы, — заключается твое скрытое желание, Хлоя? — он посмотрел на нее хищным, жаждущим взглядом, под которым она смутилась и стушевалась.

— Мое скрытое желание, — начала она слегка дрожащим голосом, — жить по-настоящему своей жизнью, не обремененной суждениями других, творить и выражать себя без страха и колебаний.

Он подошел ближе.

— И почему бы тебе не попробовать? — он пристально посмотрел на нее. — Почему бы тебе не уступить своим желаниям?

Хлоя слегка отступила назад, ее щеки покраснели под пристальным взглядом Ричарда.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Он ухмыльнулся.

— О, брось, Хлоя, — он подошел ближе. — Мы оба знаем, что это ложь.

Сердце Хлои учащенно забилось, когда Ричард сократил расстояние между ними, и его слова повисли в воздухе, как факт, который она не могла отрицать. Она прислонилась спиной к стене и отвела взгляд

— О, Хлоя, — прошептал он низким и соблазнительным голосом. — Ты все еще боишься отдаться своим желаниям. Но разве не в этом суть? Чтобы жить полноценно, мы должны принять как свет, так и тьму внутри себя.

Она смотрела на него, не в силах что-либо сказать, ее сердце бешено колотилось.

— Скажи мне отойти, и я обещаю, что буду держаться на расстоянии, — он ухмыльнулся и посмотрел на нее собственническим взглядом.

Ураган эмоций бушевал в ее груди. Страх, желание, вина, неловкость. Все это накатило на нее в одно мгновение, и она была ошеломлена, не в состоянии пошевелиться. Она открыла рот, но не смогла издать ни звука.

— Или, — продолжил он, его голос слегка смягчился, — скажи мне, чтобы я остался. — Его глаза впились в нее, выискивая любой признак подчинения или сопротивления.

В ее глазах плясали огоньки, а дыхание было таким учащенным, что Ричард мог видеть, как поднимается и опускается ее грудь. Напряжение между ними ощущалось физически. Кисло-соленое и наэлектризованное, оно витало в воздухе.

Он дьявольски ухмыльнулся: "Так я и думал", — он начал медленно наклоняться ближе, все еще давая ей шанс остановить его.

Она стояла неподвижно, когда его губы накрыли ее в горячем поцелуе. У нее перехватило дыхание, а глаза, казалось, застлала пелена. Она испытывала совершенно противоположные чувства, и это было для нее слишком. Она застенчиво ответила на поцелуй, но в следующую секунду оттолкнула его.

— Я… прости. Мне нужно идти, — и выбежала из здания, оставив его в одиночестве.

Ричард молча наблюдал за ней, пока она не исчезла за дверью пожарного выхода. Он вышел в освещенный главный выставочный зал, вытирая рот рукавом.

Чарли выскочил из толпы, привлекая его внимание: “Куда ты пропал, Рич? Вообще-то это, по сути, твоя выставка”.

— Поэтому я могу делать то, что хочу.

— А где Хлоя? — Подошел к ним Джонни.

— Вероятно, вышла подышать, — пожал плечами Ричард.

Джонни кивнул и юркнул в соседний коридор в поисках Хлои.

— Это что был за жест, м? — ухмыльнулся Чарли. Ричард ответил загадочной улыбкой. Чарли хмыкнул и последовал за Джонни.

Ричард болтал с гостем, когда Чарли и Джонни снова подошли к нему.

— Я не могу ее найти, и она не отвечает на звонки. Не знаешь, где она может быть? — спросил Джонни.

— Я ей не надзиратель, — презрительно посмотрел на него Ричард.

Джонни начал было отвечать на грубость Ричарда, но Чарли быстро развернул его к себе.

— Может быть, она ушла пораньше. Ричи, вы о чем-то разговаривали. Она что-нибудь упоминала об этом?

— Нет, — честно ответил Ричард. — Но она сказала, что устала, и я оставил ее.

— Похоже на нее… — Джонни сжал губы в тонкую линию, размышляя. — Но, блин, у нее же моя карта. И как мне теперь добираться домой…

— Нет проблем, — весело вмешался Чарли. — Я тебя подвезу, — предложил он с энтузиазмом.

— Пусть берет такси, — неодобрительно проворчал Ричард.

— Да ладно, Рич, не будь занудой, — сказал Чарли с озорной улыбкой, протягивая раскрытую ладонь. Ричард закатил глаза и неохотно отдал ключи от машины с недовольным видом

Когда они вдвоем ушли, Ричард обнаружил, что стоит в гуще толпы, но все же чувствует себя несколько изолированным. Хитрая ухмылка появилась на его губах, когда он обдумал эту странную ситуацию. Эта девушка — она не могла устоять перед его обаянием, но по-прежнему опасалась полностью погрузиться в него. "Посмотрим, чем это кончится", — подумал он про себя.

6.

Чарли, пребывающий в необычно шутливом настроении, неторопливо зашел на кухню и заметил Ричарда, поглощенного своим телефоном. С озорной ухмылкой он запрыгнул на столешницу, болтая ногами и игриво подталкивая Ричарда локтем.

— Итак, мистер Загадочник, — поддразнил Чарли, в его глазах плясало любопытство. — Что же произошло за закрытыми дверями, а?

Ричард, который был погружен в свои мысли, моргнул, когда его вывели из задумчивости. Он посмотрел на Чарли, черты его лица были удивительно спокойными и беспечными. Небрежно пожав плечами, он ответил: "Все как обычно, Чарли."

Чарли, почувствовав, что за этими словами скрывается нечто большее, приподнял бровь, и на его губах заиграла лукавая улыбка. "Ой, да ладно! К чему такая секретность?"

— Секретность? Может, мне нравится образ загадочности, — нахмурился Ричард, его поведение по-прежнему оставалось беспечным.

— Или, возможно… — Он принял притворно-задумчивое выражение лица, театрально потирая подбородок. — Все дело в том, что Хлоя не купилась на твое обаяние.

В глазах Ричарда промелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки. “С чего ты взял?”

— Она сбежала с выставки. Очевидные выводы, Ватсон, — усмехнулся Чарли.

Ричард наклонил голову, на его губах заиграла загадочная улыбка. "О, ты ее недооцениваешь. Она вернется. Вот увидишь".

Ухмылка появилась на губах Чарли, когда он наклонился ближе к Ричарду.

— Знаешь, Ричи, говорят, никто не может устоять перед обаянием