– возникла суета. Покидать стабикокон до разрешения капитана или того же Дхарагха мне запрещено; мы ещё не прошли до конца опасную зону, и моё дело – высматривать следующие реперные точки. Но посмотреть через оптику внутрибортовых камер, что там происходит, я могу. Поэтому, не теряя связь с данными внешних камер, позволяю себе взгляд внутрь нижнего коридора «Барракуды».

Устройство корабля в этом плане очень простое, в отличие от прочих моделей звездолётов-глубинников, и уж тем более – галер, фрегатов или крейсеров. Верхняя палуба да нижняя, обе выглядят как два прямых коридора чуть не во всю длину корабля. На верхней – рубка управления, где сейчас в клубке нерво- и псио-проводов находится капитан, почти сразу за ней – наши с радистом места, похожие на огромные, матовые снаружи яйца. В других боковых отсеках: каюта для отдыха, где экипаж и спит, камбуз, ланс-отделения. Ещё отдельное место для Ярраша, гения нашего компьютерного, хакера скользкого – сплошные мониторы со всех сторон.

А на нижней палубе: двигатели, генераторы защитных полей и прыжковых импульсов, трюм для перевозок. Вот там-то скучился едва ли не весь экипаж корабля, не считая Хенрика, выполняющего обязанности юнги и радиста в одном лице. Как и мне, ему запрещено покидать свой пост, и скорее всего он даже не может подсмотреть через внутренние камеры, что происходит.

Оптика послушно ищет удобный угол обзора, даёт приближение, и я, наконец-то, вижу. Сначала лица остальных: растерянные, мрачные, откровенно раздосадованные и даже слегка – испуганные.

Вот таурен Криворог, хмурится, сопит, переступает с ноги на ногу. Вздыхает, как только его племя умеет. Потирает то и дело лобастую башку промеж искривлённых рогов. Контактный комбез на нём чуть не лопается, даром что из смарт-ткани. Он у нас и абордажник, и грузчик, а по энергоизбыточности – чуть ли основной «энерджик» корабля. Впрочем, все мы – часть команды, часть корабля13, и даём «Барракуде» дополнительную энергоподпитку хоть во время обычного полёта, хоть при перестрелке или вот как сегодня – на рывке. После рывка, правда, большую часть команды шатает, а таурену – хоть бы что. Криворогий он, зато семижильный!

Рядом крутится Ярраш-шав, в своём чёрном комбезе напоминающий какую-то рептилию. Он полукровка-змеелюд, что заметно по строению лица – узкое, с плоским носом и круглыми, лишёнными ресниц глазами. Да ещё и лысый, как колено. Ещё он постоянно потирает руки, часто облизывает губы, что только добавляет сходства с верткой змеюкой. Находиться с ним рядом по временам противно: так и чудится нечто скользкое, чешуйчатое, брр! Зато он хакер – просто И.О. Бога в вопросах цифрового взлома! Сколько он нам всяких полезных сведений для налётов раздобыл – вся галактическая полиция в истерике катается. Да и стрелок отменный, что уж тут скрывать?

Ещё здесь карго и судовой повар в одном лице: сварливый Одноглазый Дик, киборг устаревшей модели, да ещё и из тех самых – сорванных14. Как его наш капитан отбил у команды нейтрализаторов, охотящихся на «очеловечившихся», отдельная и весьма поучительная история. Сам себя киборг упорно называет «КрасавчеГ Дик» и скрипуче хихикает над своим остроумием. Сейчас Дик не шутит и не ухмыляется. Моргает левым глазом, а второй – голый оптический датчик, скрытый повязкой, то и дело потирает. Хмурится, и, если б я мог такое сказать про киборга, едва сдерживает скупую мужскую слезу.

А вот и навигатор, он же помощник капитана – Дхарагх, ростом немногим лишь уступающий Криворогу. И выглядит на фоне прочих гораздо более жутко: лицо чёрное как межзвездная тьма, а контактный комбез – кроваво-красный. Ни дать, ни взять вылез из кровавой ванны. Стоит, не шевелится, и, как и остальные, смотрит куда-то под ноги.

Оптика снова меняет угол обзора, фокусируется. Прежде, чем я в полной мере осознаю увиденное, Одноглазый Дик скрипуче говорит: «Эх, кончился папаша Карло. Не стругать ему теперь буратинок в каждом встречном порту». И киборг снова потёр скрытый за повязкой окуляр, словно смахивал слезу.

Механик Карло лежит, нелепо раскинув руки и ноги, словно сломанная игрушка. Данные дубль-зрения давно подтвердили отсутствие всяких жизненных показателей, а я всё смотрю. Словно сквозь вату слышу голос Дхарагха, присевшего возле мертвеца: «Видимо, не успел закрепиться во время прыжка в коконе. Вон как череп размозжило…»

И я опять вспоминаю видения под шелухой: узкопалубное пиратское судно вылетает на мрачный берег, днище пронзительно скрежещет по гальке, и мы все как попало летим через борта. Пьяница Карло, похабник Карло, умелец Карло – оглушённый падением не успел отползти, и упавшая мачта чиркает его точно по макушке. А ведь без помощи плотника…

***********************************************************************************************

«Эй, птенчик, куда смотришь? Дай-ка я вот так накину петлю. Мальчик, смотри вперёд, там у нас ещё огни и дыма…»

***********************************************************************************************

«Эй, наводка! – рычит на весь эмоэфир, и я пытаюсь вытянуться по стойке смирно прямо в стабикоконе. – Какой рваной дюзы ты делаешь?! Где следующая реперная точка?! И почему остальные не на постах?!»

«Капитан, Карло мёртв, – после секундной паузы отзывается Дхарагх, ничуть не смущённый командным рычанием. – Мы остались без механика».

«Жаль, – помолчав, бросил, как гавкнул Зубастый. – Мир его грешной и весёлой душе, и пусть космические потаскушки отведут ему самое тёплое местечко в аду!»

«Аминь!» – нестройно отзываемся все мы.

«Дик, отнеси тело в рефриж, мы потом устроим ему роскошные похороны, – выдержав приличествующую паузу, снова наполняет эфир рычанием голос капитана. – Всем прочим – по местам! Подсоединиться к энергозаборникам, стрелку занять позицию и подготовить «гасилки» – есть что пострелять и чем поживиться. Наводка, ты там не сколлапсировал?!»

«Нет, капитан! – поспешно отзываюсь я, всё внимание переключая на внешние следящие устройства. – Вижу точку, капитан! Надо пройти через фальш-туманность!»

«Ну, так вперёд!» – ревёт Зубастый, и я – как и прочие члены «Бараккуды» – чувствуем привычную дрожь, пробирающую до самых кишок, когда входим в состояние единства с кораблём.

Я – наводчик, моё дело высматривать реперные точки: места входа и выхода, червоточины, если угодно, которые в определённых условиях не в состоянии засечь аппаратура. Мой пси-уровень не делает меня менталом-навигатором, живым суперкомпьютером, просчитывающим всевозможные вероятности в считанные секунды15. Но кое-что и я могу, если реперная точка оказывается в поле видимости внешних камер. Я вижу её как бы сквозь прицел – воображаемый красный круг, в котором сходится весь фокус моего внимания. И в этом никому невидимом кольце я снова отчасти попадаю в галлюцинаторный комплекс: вместо ошмётков плазмы и чадящих радиацией осколков мне видятся причудливые огни. Фальш-туманность предстаёт призрачным опасным дымом над водой,