Сэр Фрэнсис Дрейк задал тон. Дрейк прославился в начале 1560-х годов как буканьер, совершавший набеги на испанские поезда мулов, груженные серебром, которые следовали от рудника к порту вдоль Панамского перешейка. Получив часть прибыли от этих набегов, Дрейк в 1577 году отправился в трехлетнее кругосветное плавание на золотом судне Hinde. Это было всего лишь третье в истории кругосветное плавание, которое стало возможным благодаря развитию компасов и астролябий, а также ухудшению отношений с Испанией и Португалией.

Дрейк отправился в плавание в "большой надежде на золото [и] серебро... пряности, кохинею", и на протяжении всего плавания его поддерживали периодические набеги на пиренейские суда . После захвата особенно хорошо нагруженного португальского каравана Дрейк вернулся домой с грузом, "очень богатым золотом, серебром, жемчугом и драгоценными камнями", оцененным более чем в 100 000 фунтов стерлингов,* один из самых прибыльных среди всех плаваний первооткрывателей. Этот грабеж и вывоз мусора из более ранних и богатых иберийских империй, которые в то время контролировали Южную и Центральную Америку, был разрешен короной и, по сути, являлся формой елизаветинской государственной организованной преступности, контролируемой олигархами из Уайтхолла и Чаринг-Кросса. Когда соперник Дрейка, сэр Уолтер Рэли, и его команда вернулись из аналогичного рейда, испанский посол сразу же осудил их как "пиратов, пиратов, пиратов".

Многие из тех, кого испанский посол также счел бы пиратами, присутствовали в тот день в Зале основателей. Потенциальные инвесторы Компании знали, что эта группа мореплавателей и искателей приключений, какими бы ни были их таланты вольных разбойников , до сих пор не достигла особых успехов в более сложных навыках торговли на дальние расстояния или в искусстве основания и терпеливого поддержания жизнеспособных колоний. Действительно, по сравнению со многими своими европейскими соседями, англичане были настоящими дилетантами в обоих начинаниях.

Их поиски легендарного Северного Западного прохода к островам пряностей закончились катастрофой, но не на Молуккских островах, как планировалось, а на краю Полярного круга: галеоны застряли в паковых льдах, их потрепанные корпуса были пробиты айсбергами, а их экипаж, вооруженный щуками, был растерзан белыми медведями. Они также не смогли защитить свои молодые протестантские плантации в Ирландии , которые подверглись жестокому нападению в 1599 году. Попытки англичан ввязаться в работорговлю в Карибском бассейне не увенчались успехом, а попытки основать английскую колонию в Северной Америке закончились откровенной катастрофой.

В 1584 году сэр Уолтер Рэли основал первое британское поселение на острове Роанок, к югу от Чесапикского залива, в местности, которую он назвал Виргинией в честь своего монарха. Но колония просуществовала всего год и была покинута к июню 1586 года, когда прибывший на помощь флот обнаружил, что поселение опустело. Корабль с новыми колонистами сошел на берег и обнаружил, что крепость и дома внутри полностью разобраны, а о судьбе поселенцев ничего не говорит, кроме одного скелета и названия местного индейского племени, CROATOAN, вырезанного большими буквами на дереве. От 90 мужчин, 17 женщин и 11 детей, которых Рэйли оставил здесь всего два года назад, не осталось и следа. Казалось, что поселенцы растворились в воздухе.

Даже два самых опытных лондонских мореплавателя и исследователя Востока, присутствовавшие в зале основателей, вернулись из своих путешествий, не имея ни экипажей, ни грузов, кроме чудесных историй.

Ральф Фитч был первым. В 1583 году он отправился из Фалмута на корабле "Тайгер" . Посланный на Восток для закупки пряностей новой Левантийской компанией Аудитора Смайта , Фитч отправился по суше от левантийского побережья через Алеппо, но добрался только до Ормуза, прежде чем был арестован португальцами как шпион. Оттуда его в цепях отправили в Гоа, где пригрозили подвергнуть страппадо - ответ инквизиции на банджи-джампинг, когда человека сбрасывали с высоты, привязав к веревке. Говорят, что дрожащий в костях рывок, когда веревка останавливала его стремительный спуск, был даже более мучительным, чем дыба - излюбленный вид пыток елизаветинцев.

Фитчу помог бежать о. Томас Стивенс, английский иезуит, долгое время проживавший в Гоа, который поручился за него, и ему удалось проехать через богатые султанаты Декана в столицу Моголов XVI века Агру, а оттуда, через Бенгалию, на Молукки. Вернувшись в Лондон три года спустя, он порадовал город своими рассказами о путешествиях и стал настолько знаменит, что его корабль был упомянут Шекспиром в "Макбете" : "Ее муж в Алеппо ушел, хозяин Тигра". Но хотя Фитч привез много заманчивых подробностей о торговле перцем, домой он прибыл без настоящего перца.

Следующая попытка Левантийской компании прорваться торговлю пряностями, на этот раз морским путем, оказалась еще более неудачной. Путешествие сэра Джеймса Ланкастера в Индийский океан в 1591 году стало первой английской попыткой достичь Востока через мыс. Финансирование и вооруженное судоходство обеспечили Аудитор Смайт и его Левантийская компания. Но в итоге только один из четырех кораблей Ланкастера, "Бонавентура" (Edward Bonaventure), вернулся из Индий, да и то в составе скелетной команды. Последние выжившие, пять мужчин и мальчик, вернулись домой с грузом перца, который они ранее награбили с проходящего мимо португальского корабля. Сам Ланкастер, оказавшийся на Коморских островах вместе с остатками своей команды после кораблекрушения во время циклона, наконец нашел дорогу домой в 1594 году. По пути он попал в штиль, был поражен цингой, потерял три корабля и видел, как почти все члены его команды были зарублены насмерть разъяренными островитянами. Повезло, что у Левантийской компании были большие карманы, ведь плавание обернулось катастрофическим финансовым крахом.

В отличие от этих отъявленных буканьеров, их более искушенные соперники - португальцы и испанцы - уже более века занимались созданием способных и космополитичных империй, раскинувшихся по всему миру, - империй, чей огромный импорт золота из Нового Света превратил Испанию в самую богатую страну Европы, а Португалия контроль над морями и пряностями Востока, что поставило ее на близкое второе место. В самом деле, единственным соперником иберийцев, к вящему сожалению англичан, была крошечная и недавно обретшая независимость республика Голландия, население которой составляло менее половины населения Англии и которая сбросила власть Испании всего двадцатью годами ранее, в 1579 году.

Именно недавний ошеломительный успех голландцев собрал вместе эту разношерстную группу лондонцев. Тремя месяцами ранее, 19 июля, адмирал Якоб Корнелисзон ван Нек из голландской Compagnie Van Verre - компании дальних стран - успешно вернулся из Индонезии с огромным грузом пряностей - 800 тонн перца, 200 тонн гвоздики и огромное количество корицы и мускатного ореха. Это плавание принесло небывалую прибыль в 400 процентов: "Никогда еще в Голландию не прибывали корабли с таким богатым грузом", - писал