банкета игнорировала его присутствие. Он привык к тому, что женщины притворяются, что не замечают его. Он наизусть знал все женские уловки.

Но это не относилось к Анаис Дюпон.

Во время их редких встреч она сохраняла хладнокровие, обращаясь с ним как с досадной помехой, от которой ей не терпелось избавиться. Только потому, что его обязанности по отношению к Аднану были настолько всеобъемлющими, у него не было много времени обдумывать ее поведение.

Но игнорировать ее сейчас было нельзя.

Она не только категорически отвергла свой новый статус, но и была огорчена мыслью о том, чтобы выйти за него замуж.

Пока он смотрел на нее, его охватило другое ощущение. Ни малейшего страха за будущее, нет. Это было странное чувство… уже давно женщина не говорила ему «нет».

Поэтому на ее «нет» он с удовольствием ответил «да».

Глаза Анаис расширились, и Джавиду показалось, что он тонет в их бирюзовых глубинах.

Он стряхнул с себя это ощущение, все больше раздражаясь на себя.

Члены его недавно сформированного совета хотели сами сообщить ей эту новость. Это предложение он немедленно отверг, а теперь сожалел о своем решении.

По какой-то причине эта женщина бросила ему вызов, перед которым он не смог устоять. Он хотел сам сообщить ей все.

Ее неприятие и сопротивление продолжали раздражать. Но эта бледная безупречная кожа, до которой он хотел дотронуться, заставила кровь застыть у него в паху и пробудила чувства, о которых он давно забыл.

— Королев выбирают из кровных родственников. Ты должна это знать.

Анаис неловко кивнула, небрежный узел, в который она завязала свои шелковистые волосы, чуть не распался. Джавид никогда не видел ее с распущенными волосами за все время своего пребывания в Рияле. Он сжал пальцы в кулак, борясь с искушением дотронуться до этих шелковистых волос.

Почему он так странно реагирует на эту женщину?

Джавид думал, что насытился блондинками и рыжеволосыми в Калифорнии. Вся эта ситуация начинала ему надоедать. Нет, он должен вернуться в Калифорнию и наслаждаться свободой!

Сделав над собой усилие, он продолжил:

— Тогда ты должна знать, как единственный живой родственник Ясмин, что именно ты кандидатка в соответствии с законом Рияла.

Он нервно наблюдал, как она зажмурила глаза, как будто желая, чтобы он ушел. Почти по собственной воле его ноги подтолкнули его ближе к ней, пока ее цветочный аромат не ударил ему в ноздри.

Он сделал медленный вдох, еще сильнее втягивая в себя ее запах. Он был уверен, что возненавидит его, как только насытится. Он предпочитал фруктовые ароматы цветочным у своих женщин.

Тем не менее, слабый запах того, что, как он предположил, было сиренью, интриговал его.

— Наверняка есть какой-то другой выход, — сказала она умоляющим голосом.

Он нахмурился:

— Почему ты ведешь себя так, как будто это тюремный срок?

Она взглянула на него с неприкрытым раздражением:

— Вероятно, вы ухватились за возможность носить корону вашего покойного кузена, но я не спешу занимать должность, на которую, как мне кажется, лучше подойдет кто-то другой.

Джавид на мгновение замер, затем закричал от гнева. Он взял себя в руки как раз вовремя, сказав себе, что лучше избегать прямого конфликта. Хотя прелюдия к конфликту вызвала у него удивительное чувство бодрости.

— Думаешь, тебе не подойдет? Все эти годы ничегонеделания?

— Это не так. Нельзя сказать, что я ничего не делала. Я оказывала необходимую поддержку.

Он скривил губы, наслаждаясь тем, что это ее раздражает.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться. Если хочешь, можешь продолжать ничего не делать, пока ты королева. Все, о чем я прошу, — это время от времени проявлять интерес к своим людям.

Ее охватила дрожь. Ее дыхание стало взволнованным, и его взгляд переместился на ее грудь под платьем.

В паху возникло знакомое ощущение вожделения. Очевидно, его пребывание в Калифорнии не совсем удовлетворило его зуд.

Он наблюдал, как ее белокурая голова преднамеренно наклонилась, а взгляд стал отчужденным и насмешливым.

— Я не думала, что вы глухой, ваше высочество. Брака не будет. Я не буду вашей королевой. Найдите кого-нибудь другого.

— А, это вызов. Я не уверен, что мне больше понравится — сопротивляющаяся королева или ее окончательная капитуляция.

Он видел, как жар разлился по ее щекам, а глаза вспыхнули еще сильнее. Прежде чем она успела заговорить, он поднял руку.

— Ты подписала документы, когда тебя ввели в королевский двор. Часть этих документов включала твое согласие на любую должность, которую требует от тебя правитель дома. Этот правитель выбрал тебя своей королевой. От этого никуда не деться.

Он повернулся, а затем остановился, чтобы оглянуться через плечо.

— Я предлагаю тебе быстро привыкнуть к ситуации. Сообщение о нашей свадьбе будет опубликовано завтра. Наша церемония бракосочетания состоится до конца месяца. И хотя бы ради Ясмин и всего, что ей было дорого, ты согласишься на это!

Глава 3

Королева! Ей предстояло стать королевой!

В течение двух долгих недель Анаис пыталась привыкнуть к изменившейся реальности. Хотя она не очень-то жаждала возвращения во Францию, но понимала, что это естественный ход событий.

А сейчас у нее было ощущение, что она потеряла почву под ногами и кто-то другой решает, обретет она ее или нет.

Она должна стать королевой. Несмотря на то, что не хотела этого.

Три дня подряд она спорила, уговаривала и чуть ли не угрожала совету передумать. Джавид опровергал каждый ее аргумент. С той вечной насмешкой, которая постоянно привлекала ее внимание к его чувственным губам.

Даже когда она предлагала чью-то другую кандидатуру, ее мучали угрызения совести. Подводила ли она Ясмин своим яростным отказом? Что, если они найдут другую кандидатку, но окажется еще хуже?

Пока она все еще пыталась смириться с изменениями в своей жизни, шли неустанные приготовления к ее свадьбе. На прошлой неделе прилетели дизайнеры из Парижа, Милана и Нью-Йорка, чтобы начать подготовку к торжеству. Через неделю должна состояться сама церемония, и назад уже дороги не будет. Она до сих пор не могла в это поверить.

Теперь она жила в покоях своей умершей кузины. Даже в этом вопросе ей пришлось подчиниться решению совета. К несчастью для нее, новое место жительства находилось в западном крыле, рядом с покоями Джавида. Между ее и его покоями были установлены смежные двери.

Очевидно, что какой-то шейх много лет назад устроил эти покои так, чтобы иметь доступ к своим любовницам.

Анаис выбросила из головы любые размышления на эту тему. Она намеревалась держаться от Джавида на расстоянии.