Капитан промолчал, буравя взглядом Григорию переносицу.

— А думаю я, что в этом раскладе мертвый, зараженный флорой труп Григория Скадовского, куда предпочтительней живого свидетеля экспериментов на людях. Да еще россиянина. А? Что скажешь?

— Чушь! — облизнув губы, заявил Капитан. — Кто ты такой?

— Обиженный, — насмешливо ответил Григорий. — Не удивлюсь, если медведок ты сам и навел. Так не пойдёт…

— А как?

— А я тебе уже сказал: возвращаемся в деревню и ждем, пока твои люди автобус мне не откопают.

— Дурак ты, Григорий, — с искренней горечью сказал Грыць. — Нет в деревне моих людей…

— Ну, что ж, пойду и проверю. Ты уже решил, идешь со мной или тут останешься?

— С тобой, — хмуро согласился Капитан.

— Тогда веди.

— В каком смысле? — не понял Грыць.

— В какую сторону идти? — пояснил свой вопрос Григорий.

Он с интересом наблюдал, как вытянулось и слегка побледнело лицо у его пленника.

— Вот чёрт! — выругался Капитан. — Ты что, компас потерял?

— Успокойся, — остановил его Григорий. — Не потерял. Ну, хоть про то, что деревня отсюда на юго-востоке, не врал?

Капитан отрицательно качнул головой.

— Тогда нам туда, — Григорий указал направление рукой. — Пошли.

Он повесил на шею Капитану вторую бухту каната, отпустил его вперед себя шагов на десять, и двинулся следом.

* * *

Идти было легко. Подлесок был редким, трава низкая, почва плотная. Их окружали гладкоствольные великаны, чем-то похожие на платаны. Только среди листьев изредка проглядывали какие-то плоды, величиной с футбольный мяч.

Григорий раз за разом беспокойно оборачивался. "Отпор хищникам дать мы, конечно, не сможем, — подумал он. — Но и взобраться на дерево — тоже не получится. По этому стволу мне и со свободными руками взобраться будет не просто. А о Капитане вообще говорить нечего…"

Примерно через час местность существенно изменилась. Стволы деревьев заметно уменьшились в охвате, ветки стали пониже. Теперь можно было не опасаться: на такое дерево можно было легко вскарабкаться. Появился густой подлесок: высокие кусты и низкорослые, покрученные деревца плотно заполняли этот нижний горизонт леса. И вновь Григорий почувствовал беспокойство: теперь хищник мог притаиться за любым деревом, под ближайшим кустом. И пока он не нападет, он так и будет оставаться невидимкой, надежно укрывшись под плотной густой растительностью.

Еще час спустя Капитан резко сбавил ход, а потом и вовсе остановился перед небольшим кустом. Несмотря на пышные заросли, куст был невысоким, по пояс взрослому человеку.

— Что такое? — недовольный остановкой спросил Григорий.

— Сарда, — пояснил Капитан. — Ты вчера ел в корчме. Кроме общей гастроэнтерологии восстанавливает силы, утоляет голод и жажду. Нужно отрыть корневище. Есть можно сырым.

Григорий настороженно покосился на сарду. Куст как куст. Кто бы мог подумать, что такое сокровище.

— Идти далеко, до ночи не дойдем, а здесь ни ручьев, ни речки, — настаивал Капитан.

— Ну, так пойди и отрой…

— Охотно, — согласился Капитан и протянул Григорию руки. — Развязывай.

— Ладно, — сказал Григорий. — Стой здесь.

Он обошел пленника и совершил непростительную ошибку: повернулся к нему спиной. Капитан изо всех сил плечом толкнул его в сторону сарды. Григорий потерял равновесие и полетел в куст. Но разозлиться на вероломство Капитана он не успел. Ветки дрогнули, по ним пробежала рябь. Весь куст сделался каким-то плоским, распластав по земле свои побеги-щупальца, и когда Григорий оказался в центре, ветки стремительно рванулись к своей добыче.

Григорий сделал то, что было единственно возможным в этой ситуации. Он упал на колени у самого центра сарды, сгорбился, спрятав лицо чуть ли не в коленях, и ножом принялся яростно отсекать шевелящиеся щупальца от основного стержня-корня. Через мгновение щупальца сомкнулись у него на спине, и он почувствовал всю силу животного.

Теперь было и вовсе тяжко: спина выдерживала пресс весом в полтора-два центнера. Кроме того, судя по ощущениям, щупальца елозили взад-вперед, будто пилы, и как долго продержится куртка, было неизвестно.

Но извивающихся отростков с каждой секундой становилось все меньше, вскоре нагрузка на спину заметно уменьшилась. Потом исчезла вовсе.

Григорий не спеша взрыхлил мягкую, податливую землю вокруг ротового отверстия животного. Запустил пятерню как можно глубже в щель, между гладким, скользким телом и грунтом, ухватился покрепче и вытянул тварь из норы.

Отбросив сарду подальше в траву, он стряхнул с себя все еще шевелящиеся щупальца, вернул нож на пояс и стянул с себя куртку. Вернее, попытался это сделать. Куртка по мере его усилий разваливалась на куски. В руках оставались клочья синтетической кожи большего или меньшего размера. Снять с себя то, что совсем недавно служило верхней одеждой, можно было только по частям.

Тогда Григорий стянул с себя тельник. Это получилось в два приема. Синтетический свитер теперь напоминал смирительную рубашку, с хордовым разрезом по спине и несколькими полосами в поперечном направлении.

— Отличная работа, Григ, — подал голос Капитан. — Лучше никто бы не справился. Мы именно так ее и ловим.

Григорий искоса взглянул на Капитана.

— Руки, — велел он.

Грыць с улыбкой вытянул связанные руки перед собой. Григорий сбросил с пленника бухты тросов и одним движением освободил узел.

— Раздевайся.

— Что?

— Раздевайся, — спокойно повторил Григорий. — Мне нужен плащ и рубашка. Сниму я их с тебя живого или мертвого. И знаешь, мне почему-то кажется, что снятая с мертвеца одежда "сидит" лучше. Может, проверим?

Он и вправду хотел, чтоб Грыць на него напал. Но Капитан решил не рисковать, и через пять минут Григорий вновь был одет.

Все пришлось впору, ну, может, полы плаща путались под ногами, да рукава оказались длинными. Но это были мелочи, на которые не стоило обращать внимание.

Григорий вновь связал Капитану руки, вернул ему на шею мотки троса и подошел к телу сарды. Присмотрелся: полуметровый цилиндр с ногу толщиной, широкая лейка-воронка на одном конце и множество тоненьких, тесно прижатых друг к дружке пальчиков-отростков на другом.

"Как сардины в консервной банке", — подумал Григорий.

Он завернул добычу в остатки своего свитера, вернулся к Капитану и сунул ему сверток с сардой.

— Будешь нести, — с усмешкой пояснил Григорий. — И лучше бы эта штука оказалась съедобной, тогда я с тобой поделюсь.

— А если нет?

— Тогда тебе придется сожрать ее одному. Целиком. Пошел вперед. Если еще что-то полезное заметишь, говори. Подберем.