- Наверное, спрятал, - предположил Петич. - Не будет же он такую ценность держать на виду.

- Да какую ценность! - махнула Вилька рукой. - Ганнибал ко всему на свете относится совершенно одинаково. То есть с одинаковым уважением. Поэтому никогда ничего не выделяет, не прячет, не запирает. Вот - все у него на виду. Беспорядок, правда...

Она обвела рукой комнату, превращенную в мастерскую. Что и говорить, о порядке здесь и речи быть не могло. По всей комнате были расставлены разноцветные картины, странные скульптуры из гипса и глины. Между ними валялись тряпки, инструменты, кисти, стояли флакончики, коробочки и ещё какие-то предметы непонятного назначения.

- А что, мне нравится, - сказал Петич. - Сразу видно, что здесь художник живет.

- А вот это нисколько меня не оправдывает, - услышали они за спиной. Это глубочайшее заблуждение, что художники должны быть неряшливыми. Просто у меня нет отдельной мастерской, а когда работаешь дома, увы, приходится наблюдать изо дня в день такую картинку. Вы уж поаккуратней, а то ещё в какую-нибудь краску вляпаетесь. Смотрите, конечно, любопытствуйте, но лучше пойдемте-ка на кухню.

- Ганнибал Абрамыч, - сказала Вилька. Ну никак не могла она обращаться к художнику без отчества! - Вы меня простите, но ведь я Петичу выдала вашу тайну...

- Тайну? - Старик погладил котенка. - Сроду у меня не было тайн. И какую же тайну ты мне придумала?

- А камень? Вы же называли его таинственным.

Художник рассмеялся:

- Ах, камень! Действительно, занятный камушек. И знаете, с тех пор как он у меня появился, я начал ощущать себя обладателем необычного талисмана, что ли. Посмотришь на него, и сразу на душе становится легче.

"Вот, - подумал Петич, - и я это сразу почувствовал! Хоть и не видел ещё этот талисман".

- А как он к вам попал? - не удержался он от вопроса.

- Мои друзья уверяют, что это метеорит. Но я, знаете ли, сторонник более земного происхождения камня. Хотя дела это не меняет. Так вот, как-то мы прогуливались с друзьями жарким летним днем - я вышел их проводить. И вдруг шорох пронесся позади нас, и не успели мы оглянуться, как услышали звук удара...

- О землю? - нетерпеливо перебил Петич. - Что-то упало?

- Да, именно что-то. Но мы-то ничего не видели. Ведь днем не видно ни звезд на небе, ни падающих метеоритов. А представляете, какое зрелище было бы вечером?

Ни Петич, ни Вилька, конечно, этого зрелища представить себе не могли.

- А что, должен быть взрыв? - спросила Вилька. - Я где-то читала, что в Сибири огромный метеорит повалил все деревья. И взрыв был слышен даже в Москве.

- Ты что? - Петич быстренько крутанул возле виска пальцем. Это ж надо, так позорится девчонка перед художником! Демонстрирует свою эрудицию, как тупые тетеньки в передаче "О, счастливчик!". - Ты про Тунгусский метеорит читала. Это давно было. И не метеорит это был, а целый метеоритище! И взрыв, как ядерный. Про такие мы и не говорим.

- Да все метеориты одинаковые! - горячо заспорила Вилька. - Ну, конечно, один побольше, другой поменьше. Но все взрываются. Да, Ганнибал Абрамович?

- Я, видите ли, не специалист в этой области... Но вот один из моих друзей сразу стал нам объяснять, какими разными бывают метеориты. Оказывается, не всякое падение должно сопровождаться обязательным взрывом и даже сильным шумом - это зависит от различных факторов. От размеров камня, от состава... От скорости, в конце концов - ведь метеориты врезаются в земную атмосферу совершенно под разными углами. Одни могут прямо нестись к земле, а другие могут и приближаться, как самолет перед посадкой. В этом-то случае они и не сгорают полностью, потому что скорость гасится медленнее. По правде сказать, я не очень запомнил ту взволнованную лекцию, которую так стремительно прочел нам наш ученый друг. Я его называю ученым, потому что он работает как раз в институте каких-то космических проблем.

- Каких-то? - удивилась Вилька. - Ну и название у этого института!

- Да нет, это я так сказал, - засмеялся художник. - Название я запомнить не в состоянии, вот и заменил его словом "каких-то". Странные, странные вы молодые люди! Любите точность в словах!

"Полюбишь тут, - подумала Вилька. - Провести столько расследований, так станешь любой ошибки бояться как огня!"

Вилька вспомнила, как они с Лариком увидели напечатанную в газете карту расположения кимберлитовых трубок и тут же решили, что в овраге, прямо возле Ларикова дома, добывают алмазы. Или как Петич бегал по всему Братцевскому парку за коварным кинопродюсером Колобком, а потом оказалось, что тот и сам не знает, где спрятаны сокровища старинной усадьбы. Много времени у них тогда отняли неправильно понятые слова!

- И что же, вы просто слушали и не искали ничего? - продолжал расспрашивать Петич. - Да я бы там вокруг все исползал, обнюхал каждую травинку!

- Вот, ты совсем как наш ученый, - улыбнулся художник. - Да конечно же, он потащил нас по этим холмам как собак-ищеек, и сам все носом вертел, принюхивался, говорил, что запах гари обязательно должен быть.

- Так если камень у вас, значит... - догадался Петич.

- Правильно, - кивнул Ганнибал. - А к чему же я рассказываю всю эту историю? Да, ученый наш даже подпрыгнул, когда увидел, что я нашел на склоне холма дымящуюся вмятину в земле и палкой, как картофелину, выкатил из неё какой-то булыжничек. Он и обнюхивал его, и трогал осторожненько пальцами, как бесценное сокровище. Вот если б меня, скажем, допустили к старинной картине, я точно так изучал бы её, пылинки сдувая.

- К "Джоконде"? - спросила Вилька. - Помите, вы мне рассказывали, что это самый знаменитый и таинственный портрет, написанный за всю историю живописи.

Художник улыбнулся:

- Не отказался бы рассмотреть эту картину великого Леонардо вблизи, не отказался...

- А камень горячий был? - спросил Петич.

Он не хотел и слушать болтовню про картины!

- Понимаю ваш вопрос. Вы хотите, чтобы камень был раскаленным, и было бы абсолютно ясно, что он только что свалился с небес. Ну конечно! Не раскаленным, но очень даже тепленьким камень был. Из ямы то ли пар, то ли дым валил. Я ещё подумал, что вот, наверное, здесь мальчишки костер жгли и не погасили. В такую-то жару...

Художник простодушно улыбался. А Петич не мог понять его спокойствия. Кажется, этот чудак специально не хочет поверить в то, что у него хранится самый настоящий метеорит. Если бы такое счастье привалило Петичу, то как бы он гордился! Еще бы! Настоящий метеорит... Какие-нибудь первобытные люди вообще, наверное, на него молились. А что им оставалось делать? Прямо с неба - здрасьте вам! - падает божественный камень. Тут или умирай со страху или молись как миленький...

Вилька как девчонка, конечно, первой не выдержала. И не то чтобы не выдержала, а просто решила: сколько же можно болтать про этот камень, не видя его? Как будто он невидимый или его нет вовсе!