От смущения он тоже отвел взгляд.

— Невозможно было предвидеть, что возникнет такое мощное атмосферное возмущение, которое заставит нас сесть, Лейя.

Она перевела взгляд на джунгли.

— Мне все-таки удалось засечь местоположение этого посадочного бакена до того, как приборы полностью вышли из строя, — она кивнула куда-то за их спины и влево. — Это назад в ту сторону, откуда ты пришел. Если доберемся до станции, может быть, удастся организовать, чтобы нас вывезли отсюда.

— Если станция существует, — кротко заметил Люк, — и если есть кто-то, способный сделать это.

— У меня уже мелькала мысль, что, возможно, это полностью автоматизированная станция, — призналась она, — но никакого другого выхода я не вижу.

— Согласен, — Люк вздохнул. — Во всяком случае, сидя на одном месте, мы точно ничего не выгадаем. Сожрать нас тут могут с тем же успехом, что и по дороге.

— Ты что, наткнулся на плотоядных? — удрученно спросила принцесса.

— Не знаю в точности, на что я наткнулся. Единственный зверь, который мне встретился, — он еле заметно усмехнулся, — при одном взгляде на меня тут же сбежал, точно увидел привидение, — он скользнул в кабину. — Нужно идти, пока светло. Я помогу тебе собрать рюкзак.

Оказавшись внутри, Люк отодвинул сиденье, и тут до него дошло, в каком тесном пространстве ему предстоит действовать.

Принцесса, казалось, не замечала ни того, что он ее потеснил, ни того, в какой близости друг к другу они оказались. Во влажном воздухе, однако, тепло и запах ее тела ощущались очень сильно, и Люку потребовались дополнительные усилия, чтобы это не отвлекало его от того, чем он занимался.

Выбравшись наружу, принцесса сделала шаг в сторону носа истребителя и протянула руку внутрь кабины.

— Давай его сюда, Люк.

Он поднял туго набитый рюкзак.

— Не слишком тяжелый?

Она забросила рюкзак за спину, вдела руки в лямки и несколько раз встряхнулась, устраивая свою ношу поудобнее.

— Груз ответственности намного тяжелее, — коротко ответила она.

— Пошли.

Принцесса легко спрыгнула на землю, сделала два шага в направлении бакена и… начала погружаться.

— Люк! Ц-3ПО!

— Не волнуйся, принцесса, — он осторожно пополз вдоль крыла, оставаясь лицом к ней.

— Люк!

Она по колени ушла в серую грязь, и в любой момент погружение могло начать убыстряться.

Уцепившись за что-то левой рукой, Люк протянул, принцессе правую.

— Наклонись ко мне. Р2Д2, держись крепко за корабль. Ц-3ПО, дай-ка руку.

Лейя послушалась. Трясина откликнулась на это движение чавкающими звуками, на Люка пахнуло запахом болота. Рука принцессы заметалась, пытаясь дотянуться до него.

Он поспешно вернулся в кабину, схватил оставленный посох и снова распростерся на крыле.

— Наклонись ко мне, — настойчиво повторил он. — Ц-3ПО и Р2Д2, теперь держите меня, да покрепче, а то я нырну туда же.

— Не беспокойтесь, масса Люк, — ответил Ц-3ПО, а Р2Д2 просвистел ободрение.

Принцесса погрузилась уже до пояса. Первая попытка уцепиться за посох окончилась неудачей, однако во второй раз ее пальцы сомкнулись на нем. Она тут же ухватилась за посох и другой рукой.

Люк тоже вцепился в свой конец посоха обеими руками и сел на крыле, откинувшись назад, скребя ногами по гладкой металлической поверхности.

— Р2Д2, Ц-3ПО… Тяните!

Болото не хотело отпускать свою жертву. Напрягая мышцы, Люк тянул и тянул, налегая всем весом и одновременно взывая к Силе.

Наконец послышался хлюпающий звук, и принцесса накренилась вперед. Люк немного ослабил хватку уставших рук, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

— Потом будешь изображать игрушечный мотор, — укорила его принцесса. — А сейчас тяни.

Он так разозлился, что тут же вытянул ее целиком, откуда только силы взялись. Спустя несколько мгновений они уже сидели рядышком на краю крыла.

Сейчас, когда снизу почти до уровня груди она была покрыта липкой серозеленой грязью и кусочками чего-то, похожего на солому, в облике принцессы не осталось ничего королевского. Она тщетно пыталась счистить с себя грязь, которая быстро высыхала, превращаясь в нечто вроде тонкого слоя асфальта. Лейя молчала, и Люк знал, что любая предложенная им помощь сейчас будет встречена не слишком доброжелательно.

— Пошли, — только и сказал он.

Взял посох, подобрался к задней стороне крыла, свесился с него и ткнул прутом в землю. Она казалась достаточно твердой. Однако, ступая на землю, он продолжал держаться за крыло. Ноги погрузились в пружинистую почву, но не глубже чем на полсантиметра, хотя земля по виду мало отличалась от той, которая едва не засосала принцессу.

Лейя легко спрыгнула вниз, и вскоре они уже пробирались сквозь казавшиеся полузнакомыми растения. Ветки и кустарник мешали идти, колючки так и норовили вцепиться, но предположение Люка, что чем выше растительность, тем тверже под ней земля, неуклонно подтверждалось. Даже тяжелые дроиды здесь не тонули.

Время от времени принцесса с отвращением охлопывала себя по телу, покрытому коркой засохшей грязи. И совершенно непривычно молчала. То ли силы берегла, то ли испытывала смущение по поводу своего вида, Люк точно не знал. Но склонялся к первому. Насколько он ее знал, смущение было для нее не характерно.

Они часто останавливались, описывали круги, а потом сравнивали показания своих компасов, чтобы убедиться, что направление на бакен не утеряно.

— Даже если это автоматическая станция, — заметил он много часов спустя, стараясь подбодрить принцессу, — кто-то ведь установил ее здесь и, надо думать, поддерживает в рабочем состоянии. Хотя, может быть, посещает и не так часто. Мне попались довольно большие развалины неподалеку от того места, где мы приземлились. Может, там еще живут аборигены, а может, и нет никого. Факт тот, что этот бакен, возможно, использовался для ксеноархеологических исследований.

— Не исключено, — оживилась она. — Да… Тогда становится ясно, почему он не указан в реестре. Это мог быть небольшой, чисто изыскательский аванпост, и притом временный!

— И совсем недавно установленный, — добавил Люк, взволнованный правдоподобием собственного предположения. Одна мысль о такой возможности заставила его — нет, заставила их обоих — почувствовать себя лучше. — Если это тот самый случай, тогда даже автоматическая станция, используемая время от времени, должна иметь надежное укрытие и запас провизии на случай аварийной ситуации. Черт, тут даже может оказаться подпространственный планетарный передатчик, чтобы научная экспедиция могла связаться с Циркарпусом IV!

— Не очень-то приятно возвещать о том, что я жива, взывая о помощи, — сказала принцесса, расчесывая темные волосы. — Ну, — тут же добавила она, — я не собираюсь вдаваться в подробности. Просто скажу, что нам требуется помощь.