Пока где-то за их спинами поднималось затянутое облаками солнце, потихоньку нагревая туман, они перекусили; скудный завтрак, всего лишь концентраты из аварийного запаса.

— Интересно, кто придумал эту гадость? — она скорчила гримасу отвращения, откусив кусочек розового кубика. — Может быть, даже машина. В этой еде нет ни запаха, ни вкуса.

Люк старался не показывать, до какой степени ему самому противна эта еда.

— Понятия не имею. Задача этих кубиков — наше выживание, а вовсе не удовольствие.

— Хочешь еще? — она протянула ему голубой кубик с консистенцией засохшей губки.

Люк взглянул на него с таким видом, точно его слегка затошнило.

— Нет… Как-нибудь потом. Я сыт.

Она понимающе кивнула и улыбнулась, он усмехнулся в ответ.

Костюмы и плащи с подогревом позволяли сохранить тепло, а поздним утром стало так жарко, что пришлось снять плащи, скатать тонкий материал и убрать в карманы костюмов.

Редкие разрывы в тумане никогда не были настолько велики, чтобы позволить увидеть восходящее солнце, хотя Ц-3ПО и Р2Д2 заверили их, что с ним все в порядке. Стало заметно светлее — непроглядная серость сменилась чем-то, что энтузиаст мог бы назвать сумерками.

— Мы, наверно, уже недалеко от бакена, — сказала принцесса где-то в середине дня.

Интересно, подумал Люк, сколько часов мы проспали? На Мимбане дни и ночи длинные.

— Нужно настроить себя на то, что мы можем ничего не найти, принцесса. Никакой станции, никакого бакена.

— Знаю, — спокойно согласилась она. — Но искать все равно нужно. Доберемся до места, которое я засекла, а потом пойдем вокруг по расширяющейся спирали.

Впереди возникла длинная стена деревьев и подлеска. Они без колебаний нырнули туда, зная, что почва там держит лучше.

— Простите, масса Люк.

Люк взглянул немного вперед и вправо. Оба робота остановились, Ц-3ПО наклонился над чем-то.

— Что там, Ц-3ПО?

— Еще раз прошу прощения, но вот это не дерево, — сказал дроид. — Это металл. Мне подумалось, что металл — материал достаточно ценный и стоит привлечь к нему ваше внимание. Может быть… — громкое «би-бип» заставило его взглянуть на Р2Д2. — Слишком много болтаю? Что это значит — слишком много болтаю, ты, недоделанный робот?

— Металл… это металл! — принцесса стояла рядом, дожидаясь, пока Люк продерется сквозь кусты.

— Посмотри-ка, Р2Д2, нельзя ли убрать этот подлесок?

Миниатюрный дроид включил небольшой пламенный резак и выжег часть растительности.

— Хорошо… То, что надо, — бормотал Люк, когда они с принцессой параллельно друг другу смогли двинуться вдоль металлической поверхности.

В конце концов она закончилась, и они вышли из-под деревьев на дорогу. От нее ответвлялась улица — просто хорошо утрамбованная земля, — по обеим сторонам которой тянулись ряды строений, уходящие в густой туман. Из-за плотно закрытых окон изливалось теплое желтое сияние, освещая слегка приподнятые металлические тротуары, над которыми тянулись навесы от дождя.

— Спасибо Силе, — пробормотала принцесса.

— Прежде всего, — начал Люк, — нужно найти место, где мы сможем привести себя в порядок. Потом… — он сделал шаг вперед, но почувствовал на своем плече руку Лейи и с любопытством посмотрел на нее. — Что такое?

— Подожди минуту, Люк, подумай, — мягко, но настойчиво сказала она. — Это не просто место, где установлен посадочный бакен, это нечто большее. Гораздо большее, — она осторожно выглянула из-за угла, всматриваясь в дальний конец улицы. По металлическим тротуарам двигались люди, другие пересекали затянутую туманом улицу. — Для научно-исследовательского объекта все выглядит слишком основательно.

Люк более внимательно посмотрел на окутанную туманом улицу, на этот раз заметив и людей, и грубоватую форму строений.

— Ты права. Это большое поселение Может, какая-то циркарпусианская компания…

— Нет, — она резко взмахнула рукой. — Взгляни вон туда.

Прямо посреди улицы шли двое. Вместо свободной одежды на них были белые с черным металлопластовые доспехи. Слишком хорошо знакомые доспехи.

Оба человека несли шлемы в руках. Один уронил свой, наклонился, чтобы поднять его, случайно толкнул ногой, и тот покатился по улице.

Товарищ заворчал на него. Ругнувшись, неловкий имперец подхватил шлем и догнал своего спутника.

Глаза и у Люка, и у принцессы стали как плошки.

— Имперские штурмовики, здесь! И циркарпусианам ничего не известно об этом, иначе подпольщики рассказали бы нам.

Лейя взволнованно кивнула.

— Если циркарпусиане узнают об этом, они в два счета выйдут из Империи!

— И кто же сообщит им о вторжении? — поинтересовался Люк.

— Мы, конечно… — принцесса с мрачным видом прикусила язык. — Теперь, Люк, мы нуждаемся в помощи не только из-за себя…

— Тс-с-с-с.

Они нырнули подальше во тьму. Из-за угла показалась большая группа мужчин и женщин. Они о чем-то непринужденно болтали, но Люка и принцессу интересовал не их разговор, который они к тому же не слышали. На этих людях была необычная одежда, комбинезоны из какого-то черного, отражающего свет материала; брюки были заправлены в высокие черные сапоги.

Комбинезоны заканчивались капюшоном. У некоторых они были подняты и завязаны, у других свободно откинуты на спину. С широких поясов свисало какоето снаряжение, показавшееся Люку незнакомым.

Принцесса, однако, знала, кто они такие.

— Горнорабочие, судя по костюмам, — сообщила она, провожая взглядом людей, идущих по металлическому тротуару. — Империя обнаружила на этой планете что-то ценное, о чем циркарпусианам неизвестно.

— Откуда такая уверенность?

— Они построили тут целый городок, — убежденно сказала она. — Малоохраняемый, судя по всему. Очевидно, Империя не хочет, чтобы кто-то узнал об этом.

Р2Д2 негромко засвистел с оттенком согласия.

Дальнейший разговор был прерван внезапно возникшим далеким и очень громким воем. Он звучал так, точно демоны устроили парад прямо под поверхностью планеты.

Вой продолжался несколько минут, а потом стих. Он явно произвел на принцессу большое впечатление.

— Энергетические буры! — тяжело дыша от волнения, объяснила она. — Они используют здесь большие генераторы, — после задумчивой паузы она добавила: — Может быть, именно это стало причиной атмосферных вихрей, из-за которых мы оказались тут. Я была уверена, что читала где-то об этом эффекте. Чтобы корабль мог пересечь область, где работает энергетический бур, он должен быть специальным образом изолирован. Побочный продукт, в том числе и избыточные заряды, выбрасывается в небо.