По привычке он было собрался проверить целостность ритуальной фигуры ещё раз, но тут терпение госпожи Леары лопнуло. Схватив Малка за руку, она чиркнула острым как бритва ногтем по подушечке его большого пальца и стряхнула кровь на крышку шкатулки. После чего моментально раздался щелчок, и крышка коробки неспеша сдвинулась в сторону.

— Так, что тут… Книги? Такие предосторожности ради каких-то книг?! — воскликнула госпожа Леара, сунув нос внутрь шкатулки.

Одну из находок она даже достала и прочитала название.

— «Базовые принципы управления марионетками»? Серьёзно?! А что-нибудь хотя бы чуть менее примитивное, чем этот учебник, вам в Школе могли дать?

Красавица с осуждением швырнула книгу обратно в коробку и со стуком задвинула крышку. Вещи Малка её больше не интересовали, так что она отошла к кровати и с грацией светской львицы уселась на самый край.

— Будем считать любопытство я удовлетворила. Теперь можно и делами заняться, — с едва заметной фальшью в голосе сообщила госпожа Леара и, элегантно взмахнув кистью, добавила: — Рассказывайте!

— О чём? — нахмурился Малк.

Мало того, что его раздражала перспектива стоять перед этой женщиной, точно школьник перед учителем, так она ему ещё и поиграть в загадки предлагала. Он как-то от подобного отношения уже отвык.

— Да обо всём! — хищно усмехнулась госпожа Леара. — Честно говоря, передавая вас на попечение Жака Улья, я ни на что особо не рассчитывала. В моих глазах вы были тем, кого не жалко отдать толстяку. Слабый и бесперспективный маг, необученный и плохо замотивированный агент… Счастье, что такой ресурс вообще кому-то понадобился. — Красавица обидно засмеялась. — Я уж было о вас вообще забыла, как вдруг всплывают такие подробности. Предательство Улья, ваш переход под крыло к Черепу, война Школы Пепла с Заррахом Колосажателем… Слушайте, у вас прям талант влипать в неприятности!

Малк еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Талант, поимей её всё воинство Пекла?! Неприятности?! Это она так вражду двух Младших Магистров и битву с Магистром называет?!! Да он едва не сдох!!

Увы, высказать всё то, что вертелось у него на языке, Малк не мог. Вместо этого он вздохнул и, мысленно сосчитав для успокоения до девяти, принялся излагать своё видение истории полуторагодичной давности. Разумеется без упоминаний своей роли в извлечении Родословных, а также опуская всё то, что касалось его магических изысканий. О тайнах господина Тияза он тоже старался по возможности умалчивать, но вот именно здесь и крылась основная слабость его слепленного по ходу беседы повествования. Хотя бы потому что именно ради секретов Черепа всё их общение с куратором Тёмной Канцелярии кажется и затевалось.

Поэтому стоило рассказу Малка хоть немного вильнуть в сторону от известной госпоже Леаре канвы событий, как тут же следовал едкий комментарий и проштрафившемуся агенту вопреки желанию приходилось говорить правду. Или нечто очень на неё похожее.

— Знаете, конечно можно вас дожать и выудить остальные подробности, но… пока достаточно и того, что я услышала, — примерно через час сообщила госпожа Леара выжатому как лимон Малку. — В конце концов если вскроется, что вы утаили нечто действительно важное, вас всегда можно взять за глотку и поспрашивать уже другими способами, верно?

Красавица ласково улыбнулась, однако от этой её улыбки у Малка по коже побежали табуны мурашек. И для сохранения внешнего спокойствия ему потребовалось на пару секунд погрузиться в транс.

— Вы ради одной этой истории пришли? — спросил он, наконец собравшись с духом. — Если да, то… — Малк оглянулся и развёл руками, — то для нашего общения вы выбрали не слишком-то подходящее место и время.

Дерзкий ответ госпожу Леару на этот раз ни капли не разозлил. Наоборот, она кивнула и покровительственно улыбнулась.

— Ой, рассказ ваш не более чем сладкий десерт после плотного обеда. Гораздо больше меня интересует основное блюдо…

— Не понимаю, — нахмурился Малк.

— Да? А стоило бы, — уже лишённым какой бы то ни было игривости голосом, сказала госпожа Леара. — Или будете утверждать, что ничего не знаете о той торговле, что развёл с Канцелярией ваш разлюбезный Череп?

Малк вздрогнул. О торговле? О какой ещё в Пекло торговле он должен знать? В голове у него лихорадочно закрутились шестерёнки. В памяти начали всплывать все те странности, свидетелем которых он стал в последние год-полтора. Ранение господина Тияза, активность Мастеров Школы, намёки на разлад между старшими соучениками… В свете слов куратора всё это начало складываться в некую единую картину.

— Стоп, или это действительно для вас новость? — вдруг удивлённо протянула госпожа Леара, которая всё то время, пока он пытался свести концы с концами, не сводила с него глаз.

— Видимоне совсем, — расстроенно возразил Малк.

Девять тысяч демонов, он так радовался, что стоит в стороне от интриг и дрязг магов, а оказалось, что давно уже увяз в этой грязи по самую макушку. Проклятье!

— Дело ведь в тех знаниях, что Череп из Зарраха Колосажателя выкачал, да?

Госпожа Леара пару раз поощрительно хлопнула в ладоши.

— Именно, в них. Ваш полудохлый Мастер в своей погоне за могуществом ухитрился добыть такую бомбу, что она способна взорвать не только Борей, но и окрестные страны. А от него самого не оставить и пыли! — с каким-то скрытым восторгом в голосе сообщила госпожа Леара, но тут же взяла себя в руки и уже спокойнее добавила: — Однако надо отдать Черепу должное: ему хватило ума вовремя понять всю шаткость своего положения и сделать правильный выбор…

— Хватило ума или его поставили в условия, когда у него не осталось другого выбора? — по какому-то наитию спросил Малк.

— Это так важно? — рассмеялась госпожа Леара, после чего резко посерьёзнела: — Однако возвращаемся к вам. А что вы мне можете сказать на этот счёт?

От её пронизывающего взгляда Малк снова ощутил как его охватывает холод. Он зябко повёл плечами и осторожно сообщил:

— Кроме того, что содержимое башки Колосажателя и есть главная причина устроенной на него охоты? Ничего. Знаю, что это звучит странно, но…

— Но до серьёзных дел вас всё равно не допускают, а в сложный период и вовсе отсылают прочь, — задумчиво продолжила за него госпожа Леара. — Действительно странно…

Малк на это лишь развёл руками и обезоруживающе улыбнулся.

— Никогда не думал, что буду рад это сказать, но в данном вопросе я для вас… бесполезен!

Погрузившаяся в свои мысли госпожа Леара покосилась на Малка, тихо фыркнула.

— Бесполезных людей не бывает. Бывают лишь те, кому не смогли найти применение, — назидательно сказала она. — Уж не знаю почему Тияз вас так выделяет, но простых и ничего из себя не представляющих учеников не высылают из Школы в опасный момент. И уж точно им не вручают целый саквояж эликсиров, которые может себе позволить не всякий Бакалавр. А раз так, то на фоне нашего зарождающегося сотрудничества с Черепом ваша ценность гораздо выше, чем выможете себе представить!