Тем временем Браун, иступлено всматриваясь в лицо, начал напирать на Стивена.

— Либо обед, придурок, либо я сейчас по плитке тебя размажу…

— Франк, можно потом? — простонал Вест. Он уже представлял, как его волокут по полу и пачкают вязаный бабушкой свитер. — Я после школы должен ехать в больницу. Прошу, лучше избей меня потом в двукратном размере, но сегодня оставь в покое. Пожалуйста, Франк.

— А-а-а, — протянул главарь, состроив крайне озадаченный вид. — В больницу? Что-то случилось, Стив?

— У меня серьезно болеет бабушка, — спокойно объяснил тот. — Мы с отцом собираемся навестить ее.

— Ты поэтому так модно оделся? — Браун кивнул на свитер Стивена, нервно дернув уголком рта. Возможно, это была неудачная попытка ухмыльнуться.

Закрыв глаза, Вест терпеливо выдохнул и кивнул:

— Да. Этот свитер вязала она. Так что, мир на сегодня?

Франк отошел от парня и беспардонно забрал стакан чая у парня за столиком рядом. Тот хотел было возмутиться, но увидев беспощадное выражение лица обидчика, осел.

Сделав скромный глоток, главарь шайки задумчиво молчал некоторое время. Затем он посмотрел на Хезер.

— Что думаешь?

Девушка дернулась. Она не ожидала, что спросят ее мнения.

— Ну… — она начала мяться, поглядывая то на Стива, то на Зака, то на Франка. — Думаю, разок можно отпустить.

— Ах, разок отпустить… — ответ Брауну явно не понравился, в голосе слышались ноты разочарования. — Что ж, леди вас спасла, парни.

Он подошел снова к Стивену, поднял руку со стаканом и медленно наклонил, позволяя крепкому горячему чаю литься прямиком тому на свитер. Синие шерстяные нити тут же жадно впитали напиток, окрашиваясь в насыщенный бурый цвет.

— Ах ты ублюдок… — прорычал Захария. Верзила тут же схватил его за ухо и грубо оттолкнул.

— Следи за языком, любитель мусора.

Под насмешливым взглядом Франка, Стив молча стоял и терпел. Нет, чай не обжигал его. Его изничтожали фантазии о том, что сделает с ним отец, когда заметит пятно. Как огорчится его бабушка… Но парень не смел ничего возразить. Ведь если он позволит своим эмоциям взорваться, наверняка произойдет драка. Победить ему все равно не светит. Неизвестно, что эти отбитые сделают с его одеждой еще.

— Ребята! — звонко крича, к компании подбежал невысокий парнишка, лет пятнадцати. Он был до жути похож на Франка, но обладал гораздо более приятной мимикой и носил волосы покороче. Эдакая уменьшенная копия из параллельной вселенной, где глава хулиганской банды не ступил на темный путь, а пошел путем любителя шахмат и победителя олимпиад по физике.

— Стив! Зак! — кричал он. — Там драка в вестибюле!

— Драка? — удивленно поднял бровь Моллин.

— Не визжи, Роберт, — закатил глаза Браун. — Кого бьют?

— Новенького!

— В смысле? — главарь переглянулся с Верзилой и Базом. — Мы же здесь, кто еще посмел бить новенького?!

— Скорее! Идемте! Идем, пока не разогнали! — Роберт несколько раз загреб рукой воздух, приглашая всех присутствующих присоединиться к зрителям.

Позабыв о текущем разговоре, Стивен, Зак и компания Брауна последовали за парнем, который почти срывался на бег, дабы успеть.

В вестибюле собралась впечатляющая толпа. Они окольцевали участок между именными ящиками, где, обычно, ученики хранили свои вещи. В самом центре, на полу возились двое.

Парень в синей джинсовой куртке лежал на спине и закрывал лицо предплечьями. В него, то и дело, прилетали резкие яростные удары от сидящей сверху девчонки в черной водолазке. Ее темно-фиолетовый рюкзачок при каждом выпаде гневно позвякивал брелком в виде железных пистолетов.

— Так его! Так! — кричал кто-то в толпе. Дети гудели и смеялись.

Стивена взяли за руку. От неожиданности парень дрогнул.

— Тиш-тиш, это я. — Ему улыбнулась родная сестра Диера.

— Это же Лаура там? — сощурившись, спросил он.

Парень хорошо знал Лауру Белл — она была лучшей подругой Диеры. Поначалу ему не верилось, что девушка — ровесница сестры. Она была не по годам сформированной и уже обладала фигурой. Невольно к ней начала возникать симпатия, которая сильно смущала Стивена. Настолько сильно, что юноша чувствовал себя полным кретином, неспособным и пары слов связать. Поэтому, стоило Белл явиться в гости, Стив незамедлительно ретировался в свою комнату и делал вид, будто его не существует.

— Ага, это она, — с гордостью подтвердила Диера. — Сводного брата пинает. Опять.

— За что?

— Они в принципе не ладят, — девушка пожала плечами. — Мы собирались с Лаурой пойти после уроков на площадку с турниками, а Ник подошел и насмешливо так сказал: «сперва посуду поможешь моей матери помыть». Ну она и взорвалась. Ей сейчас… непросто. Прошло меньше полугода, как ее отец снова женился после того, как мама Лауры погибла во время репетиции. Представляешь, да?

— Да, — Стивен кивнул, наблюдая за тем, как Белл отчаянно таскает парня за волосы, пинает по ребрам и голове ногами в высоких ботинках с заклепками.

— Она его убьет! — ахнула какая-то девочка в толпе, когда Лаура снова налетела на Николаса сверху и на этот раз от души прошлась кулаком по его скуле и носу. Тот жалобно застонал. Из носа потянулся тонкий ручеек крови.

— Фу-у-у! — протяжно завыл Франк Браун, который подобрался поближе к дерущимся. — Николаса избила малолетняя латиноамериканка! Фу-у-у!

Лаура резко на него обернулась. Из-под распушившегося вороного «а-каре» показались большие, горящие лютой ненавистью карие глаза листообразной формы.

— Подойди сюда, Браун, и тебе достанется! — выпалила она совершенно бесстрашно.

— Ой-ей, — взволнованно затаила дыхание Диера. Стив тоже понимал, что подобной выходкой Белл легко может нажить себе проблем.

Но Франка такая реакция, казалось, потешила. Он не улыбался, как и всегда, но смотрел теперь с еще большим любопытством.

— Что, хочешь подраться с настоящим мужчиной? — с долей высокомерия ответил он.

— От мужчины у тебя только отросток между ног! Выходи, умник! Давай, я готова и тебе рожу разбить!

Оставив корчащегося от боли брата на полу, девушка поднялась и гордо расправила плечи, тяжело дыша. Ноздри ее аккуратного, чуть курносого носа сердито раздувались.

Франк хотел было податься вперед, но его остановила крепкая рука физрука. Мистер Шевски с силой оттянул старшеклассника назад и сам вышел к Лауре. Высоченный, в неизменном темно-синем спортивном костюме, он осуждающе взглянул на девочку.

— С вашим-то запалом в секции ходить да в школьных соревнованиях участвовать, — покачал он квадратной головой. — Мисс Белл, помогите брату встать и живо идите в медпункт. Я сейчас же позвоню вашему отцу и вызову его в школу, — он развел руками, обратившись к толпе: — А вы чего стоите? Ни у кого уроков нет? Расходитесь! Быстро!

Недовольно застонав, толпа стремительно рассосалась. Лаура же показательно пнула Ника в ребро и под недовольным взглядом преподавателя зашагала прочь.

— Совсем сдурела. А ведь