— Десять секунд подожди, дай ему подышать воздухом, — мастер Свинс придержал Никиту, попытавшегося побыстрее выпить свою кружку и сбежать подальше от столь неудобной ситуации. — А вот теперь можно.

Кротолюд выждал положенное время и только потом убрал руку с плеча парня, позволяя ему наконец-то хлебнуть отвар из обещанных перепрелых ягод. На вкус он оказался очень даже ничего… Никита выдержал небольшую паузу, потом сделал еще один глоток, давая горячему напитку стечь по пищеводу, словно бы заряжая энергией весь организм.

— Похоже на чай с коньяком, но при этом никакого алкоголя, — к Ши-Гуну вернулась его обычная безмятежность, и орк за один присест осушил всю свою кружку, а потом подвинул ее кротолюду, как бы предлагая снова ее наполнить. — Кстати, за рецептом этого чая кто только не охотится. Тот же хозяин «Драконьего яйца» предлагал мастеру десять тысяч золотых даже не за рецепт, а просто за возможность выпить этот напиток сразу после приготовления и попробовать угадать все ингредиенты и их пропорции. Но наш кротолюд с кем попало водиться не будет.

— Слишком много ты болтаешь, — недовольно наморщился Свинс. — Не спаси ты мне тогда жизнь, вот уже давно бы тебя выгнал и никогда не пустил бы даже на порог.

— Да ладно, — Ши-Гун проигнорировал суровый тон маленького мастера. — Я же знаю, ты меня любишь.

Орк, довольный отмоченной шуткой, хохотнул, а кротолюд в ответ только вздохнул, показывая тем самым, что на самом деле питает к этому краснокожему гиганту теплые чувства.

— Ладно, поболтали о пустяках, и хватит. Давайте знакомиться, — добрая улыбка пропала с лица Свинса, и он изучающе посмотрел на Никиту. — Рассказывай, кто ты у нас такой.

— Меня зовут Кит, — несмотря на всю свою новую силу, Никита немного робел перед маленьким мастером. — Работаю в секте и еще в лавке, где делают духовные пилюли.

— А еще он умудрился перекупить у самого Рохли Минуса титул покровителя одного из городских полков, я узнавал! — воспользовавшись паузой, орк вмешался в разговор, добавляя к истории Никиты новые детали. — А потом в суде побил одного наглого детектива, кормящегося с рук у эльфов, и заставил в тот день выслушать каждого из обвиняемых несмотря на их положение.

Никита с удивлением отметил, что орк успел на самом деле немало узнать о нем — причем это были не просто впечатления от их первой встречи, но и специально собранные слухи.

— Значит, это ты тот самый слуга, вступившийся за дварфа Мастерса и других нелюдей? — взгляд кротолюда продолжал буравить парня.

— Да, это был я, — ответил Никита, а потом честно добавил: — Но помощь всем остальным получилась случайно. Судья хотел посмеяться над полицией и намекнул мне, что так можно поступить. Если бы не он, специально я бы, наверно, никого не спас.

Парень, с одной стороны, просто не хотел врать, а с другой, еще меньше хотел, чтобы его считали героем, готовым бескорыстно творить добрые дела. Здесь, в Никсе, подобная репутация будет грозить очень и очень большими неприятностями.

— И тем не менее человек рискнул жизнью ради не человека, — кротолюд на мгновение задумался. — Что ж, кажется, я понимаю, почему Ши-Гун решил тебе помочь. Но что с твоим полком? Если он у тебя уже есть, то зачем тебе орки-инвалиды?

Маленький мастер, как оказалось, был специалистом не только в железках, но и в вопросах в лоб.

— Казармы моего полка вчера взорвали, теперь у меня есть неделя, чтобы набрать новый и не лишиться титула. Так что это не какое-то благородство, это нужно мне самому.

— И поэтому ты готов пустить пару сотен ребят вроде Ши-Гуна на убой? — взгляд Свинса похолодел.

— Почему на убой? — Никита невольно вспомнил слова Арии, она ведь тоже говорила о чем-то подобном. — Ты видел, как Ши-Гун разметал врагов моим молотом? И это были не просто обычные воины, а девять учеников и даже один подмастерье… А я смогу сделать такие для всех в нашем отряде!

— Правда? — тут же встрял в разговор орк.

— Правда, — Никита яростно тряхнул головой. — Металл мы уже получили у города, Ария Мастерс взяла заказ, с рунами тоже никаких проблем…

Парень решил не афишировать момент, что руны будет рисовать он сам, но никто особо и не обратил на это внимания. Ши-Гуна и мастера Свинса больше зацепил другой факт.

— Тебе делает молоты Ария Мастерс? — кротолюд чуть не подавился. — Впрочем, ты спас ее дядю, неудивительно, что у тебя есть связи с ее семьей. Впрочем, не думаю, что даже так ты сможешь убедить ее вооружать орков… Но и это не главная проблема. Ты разве забыл, что говорил Ши-Гун о своих собратьях? Они все инвалиды.

— Да какая разница! — Никиту подобный аргумент совсем не напугал. — Я же видел Ши-Гуна в деле. И ни капли он не медленный! А как молоты бросает!

Парень представил, что смогут сотворить две сотни подобных воинов, и в мыслях о грядущем походе к Древнему лесу траурный марш сменился барабанным боем и ревом боевых горнов.

— Не медленный? — Свинс тяжело вздохнул и замолчал, но за него продолжил сам Ши-Гун.

— Не обращай внимания на мастера. Просто мой протез — это его подарок мне, и в отличие от обычных поделок, что используют мои собратья, он позволяет пропускать через него немного духовной силы. Самую малость, но даже этого достаточно, чтобы ощущать эту железку частью меня. А это пусть и не дает возможности для каких-либо ускорений или усилений, но все же позволяет двигаться почти нормально.

«А остальные орки, значит, будут гораздо более медленными и неуклюжими, — Ши-Гун этого не сказал, но Никита и так понял главную мысль, что ранее пытался донести до него мастер Свинс. — Орки будут проигрывать в движении даже обычным воинам, ничего не смогут противопоставить стрелкам… И пусть в возможной большой битве их атака молотами сможет доставить неприятности любому противнику, но кто из его отряда в итоге сможет до этой самой битвы дожить?»

— Мастер! — неожиданно Никите в голову пришло такое очевидное решение. — Но если с вашим протезом таких проблем нет, так, может быть, я и для остальных такие штуки у вас же и закажу? По цене не волнуйтесь, я хорошо заплачу.

В отчет на свою реплику Никита ждал чего угодно, но не того, что глаза маленького кротолюда нальются кровью.

— Пошел вон! — это было единственное, что он выдавил из себя, махнув рукой в сторону двери.

— Ну, ты чего? — Ши-Гун тут же поднялся, скрывая своим могучим торсом Никиту от Свинса, чтобы тому было проще остыть. — Пытаться купить настоящего мастера обычным золотом — это же серьезное оскорбление. И если бы до этого он сам не пригласил тебя в гости, боюсь, даже я не успел бы тебе помочь.

Орк обвел рукой комнату, и Никита в тот же момент задумался, сколько здесь может скрываться самых разных ловушек. Учитывая, как кротолюд силен в механизмах, вряд ли бы он стал себя ограничивать.

— Но я же не золото хотел ему предложить, — Никита медленно шел к выходу, пытаясь параллельно хоть что-то придумать, чтобы исправить ситуацию. Вот же, решение проблемы с походом было так близко, и он так бездарно все испортил. — У меня есть духовные пилюли. Если вам или кому-то из ваших родных нужно увеличить резерв, то они могут пригодиться.