— Хорн-младший весьма инициативен, — сказал бывший мофф, чтобы не разочаровывать Снежную королеву. — У них в семье все такие. Кстати, вы уже знаете о последствиях его последней инициативы?

— О массовом увольнении из армии? — хохот Исард неприятно ударил по ушам. — Целая эскадрилья, недурно! Да еще и элитная… Говорят, они поклялись освободить от нас Тайферру.

— Я не стал бы относиться к ним так беспечно, — отозвался Ворру. — Да, я помню о четырех «разрушителях». Но вы верите в них с той же силой, с какой Император недооценивал Альянс.

Лицо Йсанне стянуло в ледяную маску.

— О! — равнодушно процедила Снежная королева. — Так вот как вы думаете? Считаете, что я повторяю ошибку, совершенную Императором?

Флири спокойно выдержал пристальный взгляд разноцветных глаз.

— Вне всяких сомнений, вы иначе рассматриваете этот вопрос, — терпеливо произнес бывший мофф. — Но моя работа заключается в том, чтобы напоминать вам о чужих ошибках, чтобы вы их не совершили. И вы абсолютно правы: ни Хорн, ни Антиллес, ни кто другой из Проныр ничего больше не значат. Республике на них наплевать, а сами по себе они — пустое место. Но ведь подобное положение может и измениться, не так ли? Да, мы контролируем производство бакты, но нужно действовать осторожнее. Если мы чересчур вздуем цены, то соберем армию недовольных нами, ну, и кто ее возглавит, как по-вашему?

Исард мерила его гневным взглядом еще минуту-другую, потом вдруг отвернулась.

— Предупреждение получено, — проронила она.

— Еще я вынужден указать, что нам необходимо договориться с ашерн или иным образом уладить проблему. Среди вратикс они в меньшинстве, но в прошлом занимали ключевые позиции на производстве. Их эскапады все болезненнее и обходятся нам все дороже. Думаю, они распоясались потому, что, по слухам, их поддерживает «Залтин».

— Согласна, эти «Черные когти» меня беспокоят, но именно поэтому фабрики и лаборатории охраняют мои штурмовики.

Ворру улыбнулся случаю откровенно польстить.

— Хороший ход, — с искренним восхищением произнес он. — Но организовать местные силы обороны — вот это по-настоящему блестящая мысль! Пусть тайферрианцы сами сражаются с ашерн.

— Благодарю. Люди «Ксукфры» быстро сообразят, как выгоден им союз со штурмовиками. Когда их местные вояки окажутся в безвыходном положении, только строй белых доспехов будет стоять между ними и смертью. И сомнениям наступит конец, — Исард вскочила из-за стола, яростно вскинув руки в пророческом жесте. — Эскадрилью возглавит Эриси Дларит. В своем клане она считается национальным героем и даже мне сумела доказать, насколько хороши тайферрианцы, если их правильно использовать. Ворру отделался рассеянным кивком, погружаясь в собственные размышления. Забавно, как Исард безукоризненно хороша и расчетлива, когда нужно проанализировать психологию противника и использовать чужую слабость. Но стоит ей столкнуться с кем-то, кто сильнее ее, — с тем же Хорном или Антиллесом, — как она совершенно теряется. Бывший мофф, а ныне министр поднял взгляд на высокую женщину.

— А что вы скажете о рилке? Мон Мотма объявила, что она чудодейственно исцелит крайтос.

— Пропаганда, хотят утихомирить массы. Существует ли рилка и лечит ли она болезнь, не имеет значения. Если бы Деррикот создал тот вирус, который был мне нужен, и если бы Лоор сумел оттянуть вторжение на Центр Империи, Республика теперь лежала бы в таких руинах, что страшно представить. А сейчас они борются с собственной популярностью. Как только мы ограничим поставки на планеты Республики, начнется раскол.

— То есть сыграем в ту же игру, что на Центре Империи, только больше масштабом?

— Верно, — Исард будто созерцала грядущее, уставившись куда-то поверх головы собеседника (что не составляло ей труда, учитывая немалую разницу в росте). — Я всегда говорила, что сначала хочу уничтожить повстанцев и лишь после этого восстанавливать Империю. Собственно, Альянс разрушен уже тем, что они взяли столицу. Теперь мятежникам придется поддерживать репутацию и выполнять данные обещания. Когда им этого не удастся, народы возжаждут былой стабильности. И если мы все сделаем правильно и аккуратно, мы не просто отвоюем Центр Империи — нас будут умолять вернуться туда.

— Интересный прогноз. И я думаю, верный — за исключением одной мелочи.

— Чего еще?

— Точнее, двенадцати мелочей. Номер первый: Антиллес. Второй: Хорн. Третий: Селчу… И далее по списку. Они не связаны обязательствами. Они обладают свободой действия, которой когда-то отличался Альянс. Они представляют проблему, которую необходимо решить. И быстро.

— Или что?

— Мне довелось видеть их в действии, — голос Ворру окреп, потеряв вкрадчивую слащавость. — Если мы с ними не справимся теперь, боюсь, они станут проблемой, которая нам не по зубам.

Корран не удивился, отыскав Йеллу Вессири в кореллианском святилище, но выражение на лице девушки погрузило в печаль и его самого. Йелла сидела на скамейке, так сильно откинувшись назад, что в любую секунду могла потерять равновесие и рухнуть на пол. Светлые волосы были по случаю траура заплетены в косу и подвязаны, широкие плечи безвольно поникли, а уголки губ опустились вниз, словно их оттягивала сила тяжести.

Корран топтался на пороге маленького здания, снаружи больше всего похожего на куполообразный холм. Из-за натянутых отношений между Республикой и Диктатом кореллиане, умершие вне родной планеты, не могли быть, согласно традиции, погребены у себя дома. Поэтому и выстроили святилище — чтобы мертвым было спокойнее. Тем же алдераанцам в этом вопросе было проще: фрахтуй корабль, помещай покойника в герметичную капсулу и вези на Кладбище, астероидный пояс, который образовался после взрыва планеты на месте Алдераана. Кореллиане своих мертвых сжигали. Прах спрессовывали в синтетические алмазы. Тоже своего рода бессмертие… Камни приносили в ритуальный зал внутри искусственного полого холма и вставляли в черные стены.

Корран рассматривал рукотворное звездное небо, узнавая знакомые с детства созвездия, и пытался справиться с холодом. Сколько же они отдали Альянсу… В святилище было красиво, но страшно. Империя хотела прибрать к рукам Галактику. Империя — вот истинный автор этого маленького звездного мира, предназначенного только для скорби.

Корран собрался с духом, вошел и сел на скамейку рядом с Вессири. Йелла, не поднимая головы, привалилась к нему и позволила себя обнять.

— Все будет в порядке, Йелл, правда. Она его не слышала.

— Он никому не причинил зла, никогда…

— Сомневаюсь, чтобы Киртан Лоор с тобой согласился, но допускаю, что тебе лучше знать.

Он почувствовал, как она всхлипнула, а затем девушка отодвинулась. Глаза у нее покраснели.

— Да, ты прав, — ее губы сделали неумелую попытку сложиться в подобие улыбки. — Дирику нравилось твое чувство юмора, Корран. Ты ему вообще нравился. Он говорил, что шутки придают характеру упругость. Считал, что пока ты способен смеяться, особенно над собой, то всегда сумеешь исцелить любую рану.