гладкий черный телефон, и моя надежда возросла, когда он откашлялся несколько мгновений спустя. — Мак, внизу, в вестибюле, женщина утверждает, что у нее назначена встреча с мистером Уэстбруком.

Я наклонился ближе, но не смог разобрать ничего из приглушенного ответа.

“Скажи ему, что бронирование возврату не подлежит!” Я крикнула шепотом.

Это вызвало недовольный косой взгляд.

“Он услышал тебя”, - сухо сказал Престон, прежде чем сосредоточиться на мне. “Из какой ты компании?”

Я огляделась. Не было похоже, что кто-то еще находился достаточно близко, чтобы подслушать, но мне все равно нужно было перестраховаться. “Наши инициалы — S.C.S.”

Некоторую осмотрительность еще можно было сохранить.

Престон только приподнял бровь.

“Она говорит, что работает в S.C.S.”, - передал он. Что бы Мак ни сказала в ответ, глаза секретарши сузились. — Услуги Стива по уборке?

Я сделал паузу.

... А?

Но меня быстро осенило. Мой клиент проявил творческий подход к нашим инициалам, чтобы сохранить встречу в тайне.

Умный мальчик.

Я лучезарно улыбнулась Престону. “Да, это я. Лучший уборщик Стива, пять месяцев подряд”.

Губы Престона поджались, прежде чем он передал информацию, удобно умолчав о моей награде.

После долгой напряженной паузы Престон прикрыл трубку и снова обратился ко мне — почти неохотно. — Очевидно, мистер Уэстбрук is ожидает вас, но вы пришли рано.

Я посмотрела на свои часики. “ На три минуты? Он заказал меня на два тридцать.

Престон нахмурился и отодвинулся. “Кажется, произошла какая-то путаница со временем бронирования. Ей сказали, что в два тридцать. Мне послать ее наверх или попросить подождать в задней комнате до подходящего времени?

Самые долгие пять секунд в моей жизни прошли в жуткой тишине.

“ Понял, сэр. Престон повесил трубку, и во мне вспыхнула надежда. Это было все. Он с тоской посмотрел на Фрэнка — как будто все еще раздумывал, не вышвырнуть ли меня вон, — прежде чем встретиться со мной взглядом. Служба безопасности Уэстбрука разрешила вам подняться прямо сейчас”.

От облегчения у меня ослабли колени.

“ Ты мой спаситель, Престон! Я ухватилась за стол для поддержки, улыбка растянула мои щеки. “ Спасибо. Серьезно. Если у моей кошки когда-нибудь будут котята, я назову одного в твою честь”.

Виски был котом, который больше не мог зачинать детей, но это была мысль, которая имела значение.

Нахмурившийся Престон показал, что он понятия не имел, насколько это большая честь.

“В следующий раз пользуйтесь служебным входом в задней части здания и приходите в назначенное вами время”, - сказал он. “Ваша компания должна была получить бейдж, который вы могли бы использовать для входа и идентификации личности. Это позволяет избежать подобных недоразумений”.

Я, как правило, не принимала повторных назначений от таких безответственных клиентов, как этот, но Престону не нужно было этого знать. “Я сообщу своему боссу об этом бейдже. Обещаю”.

“Ты сделаешь это. Сэмюэль сейчас ”вызовет" тебе машину, — сухо сказал Престон, и мне даже было все равно, что он смеялся надо мной.

“Спасибо!” Переполненная благодарностью, я побежала к лифтам, послав пару воздушных поцелуев через плечо портье.

Три сверкающих лифта ждали меня в противоположном конце вестибюля, но подросток постарше в накрахмаленной красной униформе коридорного — круглой шляпе без полей и все такое — махнул мне рукой в сторону угла. Спускающийся по груди ряд медных пуговиц довершал его образ, сверкая так ярко, что у меня возникло искушение спросить, полировал ли он каждую из них по отдельности.

Он повел меня к лифту, спрятанному в стороне от остальных.

Частное.

Мои брови ползли все выше с каждой новой демонстрацией роскоши.

“ Очень модно, — одобрительно пробормотала я, как только двери открылись. — Большое вам спасибо.

Лифтер опустил подбородок, прежде чем последовать за мной внутрь.

“ О, ты поедешь со мной? Я подвинулась, чтобы освободить место. “ Круто. Кстати, я Элли. Элли, дорогая”.

Он ухмыльнулся, демонстрируя ямочку, глубокую, как кратер. “Сэмюэль. Добро пожаловать в ”Соловей", мисс Дарлинг.

Он нажал кнопку с надписью P и приложил причудливую черную карточку к считывающему устройству, после чего раздался негромкий звуковой сигнал, прежде чем огромные латунные двери закрылись.

Мистер Уэстбрук определенно находился в иной налоговой категории, чем мои обычные клиенты.

У меня вырвался прерывистый вздох, и я, наконец, ослабила хватку на ремне спортивной сумки, когда лифт поднялся.

По крайней мере, самое сложное позади, и теперь я смогу провести остаток дня, занимаясь одним из своих любимых занятий.

Обниматься.

булочка для обнимашек

Элли

Руководство Элли по профессиональным объятиям, совет № 3: У некоторых клиентов есть особые запросы, которые могут показаться немного странными, но важно удовлетворить их (одобренные и законные) потребности.

Сэмюэль оказался отличной компанией, когда мы поднимались на лифте на верхний этаж очень, очень высокого здания. Это был немного односторонний разговор о шляпке, которую я вязала крючком для своего кота, но Сэмюэль продолжал вежливо улыбаться и даже предложил мне немного клубничных конфет, точно таких, какие моя бабушка хранила в сумочке.

Но я сделал вид, что играю, в тот момент, когда двери лифта открылись в нашем пункте назначения.

Ну, По крайней мере, я пытался.

“Святые макароны”. У меня отвисла челюсть. Лифт открылся прямо в великолепное современное фойе, сразу после огромной гостиной с затонувшим потолком. Одно только фойе было раза в три больше всей моей квартиры. — О, вау.

Сэмюэль с улыбкой махнул рукой в сторону открытых дверей. “ Добро пожаловать в пентхаус, мисс. Приятного времяпрепровождения.

Верно. Это была моя остановка.

Все еще разинув рот от благоговения, я помедлила, прежде чем выйти из лифта, затем повернулась, чтобы помахать лифтеру. “Спасибо, что подвез, Сэмюэль. И конфеты!”

Он помахал в ответ. — Конечно, мисс Дарлинг.

— О, пожалуйста, зови меня...

Двери плавно закрылись, и мое отражение моргнуло мне в полированной латуни.

— Элли, — тихо закончила я.

Пожав плечами, я засунула клубничное угощение в спортивную сумку, чтобы оставить на потом, и огляделась по сторонам.

Ничто в профиле мистера Уэстбрука не указывало на то, что он неприлично богат, но пентхаус кричал о завидном холостяке с капиталом маленькой страны.

Из-за одних только высоких потолков отопление и охлаждение, должно быть, обходятся в целое состояние. Окна от пола до потолка занимали дальнюю стену, обрамляя просторную гостиную и открывая самый великолепный вид на центр Вестпорта. С такой высоты я мог даже разглядеть побережье.

Здесь тоже пахло океаном — легкий соленый бриз, — но я списала это на освежители воздуха.

Я сглотнула и сделала еще один шаг внутрь великолепного