Тесса огляделась, схватила с пола железный прут, отвалившийся от одной из клеток, и со всей силы ударила по скользкой конечности. В темноте раздался утробный рев, щупальце тут же отпустило ноги Бойца и торопливо втянулось во мрак, оставляя на полу склизкие следы. В тот же момент два других точно таких же отростка выскользнули из жуткой комнаты и, извиваясь, устремились к Никите и Тессе.

Боец вскочил с пола. Ребята как ошпаренные вылетели из лаборатории и едва не сбили с ног невесть откуда взявшихся охранников в черной форме. Вооруженные пистолетами и дубинками секьюрити, появившиеся из боковых дверей коридора, совсем не были похожи на безобидного старичка-вахтера. Боец расшвырял их в разные стороны и рванул к выходу. Тесса и Никита едва за ним поспевали.

Из разгромленной лаборатории позади них послышался жуткий грохот. Кто-то медленно пробирался к выходу, в ярости расшвыривая в стороны стеллажи и сломанные клетки.

Когда незадачливые спасатели выбежали в коридор, их обогнало несколько громко воющих, насмерть перепуганных кошек.

– Стоять! Не двигаться! – рявкнул вдогонку беглецам один из охранников.

– Стрелять буду! – крикнул второй, поднимаясь на ноги. Дверь лаборатории слетела с петель, выбитая мощным ударом. Грохот заглушил испуганные крики. В коридоре загремели пистолетные выстрелы.

Боец выбежал в вестибюль клиники первым. Он придержал двери, пропуская кошек и Тессу. Никита выкатился из пыльного прохода последним. Он хотел оглянуться на ходу, чтобы узнать, что творится в коридоре, но тут Тесса громко вскрикнула. Прямо на них были направлены стволы пластиковых пистолетов. Трое юных нарушителей замерли.

– Так-так, – услышал Никита, – и кто это у нас тут? Оказалось, что путь к выходу им преградили трое охранников в черной униформе. Повсюду ярко горел свет, а входная дверь клиники снова была заперта.

Был еще и четвертый человек – в строгом темно-сером костюме. Никита тут же вспомнил его лицо. Это был руководитель отдела безопасности корпорации «Экстрополис». Легостаев видел его во время пожара на теплоходе «Гавана», когда тот руководил эвакуацией людей.

Этот человек работал на «Экстрополис»! Что же он делал в какой-то древней клинике на окраине города? Да еще это оружие… Пластиковые пистолеты со стеклянными вставками были у наемников корпорации. Значит, это здание – еще один из множества тайных филиалов «Экстрополиса».

– Два парня и девчонка, – протянул глава службы безопасности. – И что же вы тут затеяли, маленькие мерзавцы?

Ответить ему никто не успел. Никита вдруг почувствовал, как что-то скользкое и ледяное коснулось его ноги. Он ощутил это даже сквозь тренировочные штаны. Парень с криком подскочил в воздух. Пистолеты дрогнули в руках охранников.

Из распахнутой двери коридора протянулось несколько черных извивающихся щупалец. Они скользнули между ног мальчишек и потянулись к охранникам, из прохода донеслось тихое шлепанье и шуршание.

Неведомая тварь неторопливо выбиралась на свободу.

– Гидеон?! – завопил руководитель отдела безопасности.

Никита изумленно вскинул брови. Гидеон? Тварь, созданная профессором Штерном? Но ведь он погиб, столкнувшись с Черным обелиском Персефоны Сэнтери! Если только… Штерн не создал несколько подобных монстров!

Перепуганные охранники начали палить по щупальцам. Глава службы безопасности с перекошенным от страха и отвращения лицом выхватил пистолет и прицелился в кого-то, выползающего из двери позади мальчишек. Но Никита и его спутники не собирались стоять и ждать, чем все закончится. Они просто бросились прочь.

Один из охранников, истошно вопя, рухнул на мраморный пол и заскользил к двери, влекомый окрутившим его щупальцем. Выстрелы загрохотали еще чаще. Кто-то из секьюрити попал в потолочный светильник. Лампа с грохотом разлетелась, из перебитой проводки посыпались искры, а затем весь вестибюль погрузился в кромешную тьму.

– Вы помните, где дверь? – испуганно крикнула Тесса.

– За мной! – скомандовал Боец.

В этот момент позади них раздался громкий, протяжный скрежет. Никита резко оглянулся. Какая-то высокая фигура с постоянно меняющимися очертаниями оторвала от пола один из торговых автоматов и с легкостью швырнула его вдогонку беглецам. Охранников поблизости уже не было видно.

Никита едва успел пригнуться. Он услышал жуткий грохот, на голову ему посыпалась штукатурка, а по полу раскатились банки с газированной водой. Тварь в темноте издала восторженный клокочущий рев.

Когда Никита выскочил на улицу, Боец уже заводил двигатель машины. Тесса, бледная как привидение, сидела на переднем сиденье.

Легостаев влетел в салон автомобиля, и Боец тут же ударил по педали газа. Машина сорвалась с места. Вдогонку им загрохотали выстрелы.

Из клиники выбежали двое, один из охранников и сильно помятый глава отдела безопасности. Они бросились к машине, припаркованной возле здания. Вскоре темную улицу озарил свет фар.

Из распахнутых дверей клиники доносился грохот стрельбы. Второй торговый автомат вылетел на дорогу, выбив окно вместе с деревянной рамой. Машина охраны едва успела вильнуть в сторону, и автомат грянулся об ограду старого зоопарка.

– Ничего себе! – выдохнул Боец. – Кажется, они собираются нас преследовать!

– Лучше бы ловили этого монстра! – воскликнула Тесса. – Как же я перепугалась!

– Это верно, – согласился Боец. – У меня у самого руки трясутся.

– Лучше уйми свою дрожь, – посоветовал ему Никита. – По крайней мере, пока мы сидим в твоей машине!

Боец резко вывернул рулевое колесо, они на огромной скорости вильнули за угол и понеслись вдоль ограды зоопарка. Черный автомобиль охранников мчался за ними следом, быстро сокращая расстояние.

– Машина у них помощнее будет! – сказал Боец, взглянув в зеркальце заднего вида. – Так они нас быстро догонят!

– А все из-за тебя, чокнутый любитель кошек, – процедил Никита.

– Зато мы освободили столько невинных зверушек, – возразил Боец.

– И одна из них едва не прибила нас автоматом с газировкой, – вставила Тесса.

– Что будем делать? – поинтересовался Никита, оглядываясь. – Они нас догоняют!

– Импровизировать на ходу, – ухмыльнулся Боец. – Впрочем, как и всегда.

Территория старого зоопарка давно скрылась за поворотом, покореженная чугунная ограда исчезла из виду. Они неслись по ночным улицам на немыслимой скорости. Черный автомобиль не отставал.

– Лишь бы на дорожный патруль не нарваться, – пробормотал Боец.

– Да уж, – согласился Никита. – Хорошее будет завершение дня. Мои родители даже не в курсе, что меня сейчас нет дома. Ты уж постарайся, чтобы нас не забрали в кутузку.