— Конечно, ведь золотых тальзинов у вас столько, что одно удовольствие тратить! А без них и статуса были бы вы им так интересны? — поинтересовалась, а сама подумала, что мне бы, пожалуй… был.

Я бросала вызов. Пыталась задеть мужское самолюбие. «Тогда он попытается мне что-то доказать и развяжет. А мне только это и нужно», — крутились мысли в голове.

— Я, конечно, уже понял, что вы бесстрашны, — дракон наклонился, уперев локти в колени, и подпёр кулаками подбородок. Мальчишеский жест. — Но чтобы настолько… Из какого вы рода, чаровница?

Я прикусила язык. Какой бы род ни назвала, ему, как драконьему императору, будет легко раскрыть обман. А назовусь человеческим именем — и нашим играм придёт конец. Человеческие маги не презирались, но и высоким происхождением, с тех пор как утратили власть в империи, проиграв драконам в войне, не отличались. А сказать правду о себе… признаться, что полукровка, чистокровному дракону… Нет, не хочу! Уж лучше…

— Понятия не имею! — горячо бросила. — Я бастард, и оба родителя настолько сильно меня ненавидят, что даже не изволили своих родовых имён моим усыновителям назвать, — солгала я. Быть драконьим бастардом лучше, чем драконьим полукровкой-бастардом.

Император помрачнел. Он сел прямо на стуле, в янтарно-медовых глазах потухли искры веселья. И всё же, какие красивые у него глаза…

— И кто же ваши усыновители?

— Люди. Они умерли от болезни два года назад, — не то чтобы я очень любила врать, но мне нужно было выкручиваться. «Если Его Драконье Величество преисполнится ко мне презрением, как к полукровке, то мне не жить и нормальную жизнь не начать», — чётко понимала я.

— Мне крайне интересно, что же это за семьи, что отдали драконицу в человеческую семью, — прорычал мужчина, и я даже сглотнула, до того жуткое впечатление он производил. Его зрачки вытянулись, вокруг глаз выступили золотые чешуйки.

Император подскочил со стула, опрокинув его, и стремительно покинул сокровищницу, оставив меня привязанной внутри. И вот как выбираться теперь?!

Глава 7. Отбор невест

Огромная кухня, двадцать пять девиц, несколько наблюдающих голодных поваров и ни одной драки. Картина на редкость странная и скучная, потому что без весёлых драк было совсем неудивительно, почему ни одна из двадцати четырёх красавиц до сих пор не поцеловалась с императором Очарованной империи. А ведь им, в отличие от меня, можно и даже нужно было целовать его без задних мыслей… Так, не о том думаю!

Суп в кастрюльке, перепачканной до вида котелка, кипел и поднимал в воздух столб едкого чёрного дыма. Повара смотрели на происходящее с ужасом, но прерывать не имели права, и мне оставалось только гадать, как сильно им хочется придушить участниц отбора и одну конкретную девицу в частности. Ту, которая стояла у испускающей зловония кастрюльки. Пузыри, казавшиеся плотными, как жабьи брюшки, раздувались и не спешили лопаться, даже если их касались вилкой.

— Почему они не лопаются? — Ририан, самая смелая и вместе с тем самая неродовитая из девушек на императорской кухне, рискнула подойти ко мне и, выглянув из-за плеча, посмотреть на готовящийся мною «суп». Хотя, чего греха таить, никакой это был не суп!

— А почему должны? — состроила из себя дурочку. Эта роль так прижилась ко мне за несколько недель, что, как окажусь за пределами дворца и столицы Сиры, всенепременно использую её где-нибудь ещё.

Ведьмовское колдовство от чародейства отличало не только название и расовая принадлежность. Магия людей в целом имела ряд особенностей, которых не имело драконье колдовство, в то время как драконьи чары имели особенности, недоступные человеческому ведовству. Так вот… собравшиеся на этой кухне чародейки и повара столкнулись с одной из этих особенностей, сами того не подозревая!!! Хотелось коварно посмеяться и потереть ручки, как какая-нибудь злая ведьма из сказки.

— Наваристый, — прокомментировала я, бесстрашно взяла отложенный ранее на стол половник и опустила его в кастрюлю с чернеющим и чернеющим варевом. Помешала, удовлетворилась консистенцией и степенью готовности и, вытащив половник, поднесла его к губам под шокированные взгляды присутствовавших на кухне дракониц и человеческих слуг, как вдруг…

— Ты чего?! Не ешь гадость! — сердобольная Ририан выбила у меня из рук половник. — Таисия, не вздумай себя травить. Просто признайся императору Орлену, что не умеешь готовить, хорошо?

Драконица смотрела на меня с неприкрытым осуждением, уперев руки в бока. Она насупилась, отчего веснушки на её миловидном кругленьком личике ясно очертились и вкупе с зелёными глазами сделали похожей на классическую ведьмочку времён до падения Ведовской Империи и превращения её драконами в Очарованную. Кого-то она мне напоминала, да только задержаться на этой мысли мне не дали…

— Да пусть травится, нам же лучше! — припечатала одна из менее сердобольных драконьих девиц, чей суп тоже был далёк от кулинарного шедевра.

— Да не собиралась я травить себя! — засмеялась я. Попытка Ририан защитить меня от собственного творения была очаровательна в своей… душевности. Она была словно единственная адекватная среди ненормальных.

— Тогда ты собралась отравить императора? — всё та же куда менее славная драконья девчонка, чьего имени я даже не запомнила, ткнула в меня пальцем. — Ты же не собираешься давать ему пробовать… это?

— Между прочим, это вкусно, — пожала плечами я и, вооружившись чистым половником со стены, благо, на императорской кухне их было навалом, всё же зачерпнула суп и отправила его себе в рот до того, как Ририан бы снова пощадила мой желудок.

Хотя пощадить его стоило бы, потому что, когда суп оказался на языке, я ощутила рвотный позыв и спешно прикрыла сжатые губы рукой.

— Меня сейчас стошнит, — пожаловалась ещё одна девица.

— Вылейте кто-нибудь этот ужас, ну чего вы все стоите? — взмолились повара.

— А за нашими супами кто следить будет? Сами и выливайте!

— Таисия, может, тебя к целителю отвести? — заботливо приобняла меня за плечи Ририан. — Тебе ведь дурно.

Я, наконец, сумела проглотить своё творение и удовлетворённо выдохнула, почувствовав, что оно работает.

— Всё хорошо, Ририан. Как я и сказала, это вкусно.

Нет, это…

— Это омерзительно! — пожаловалась какая-то девица. И была права — это омерзительно.

Говоря о различии в магиях, то что бы ни готовили ведьмы, из этого всегда выходили зелья. Окрошка с любовным дурманом? Снотворный борщ? А, может, кофе с эффектом десяти выпитых чашек вместо одной? И такое могли провернуть, дайте нам только время и возможности! Потому, когда я узнала, что сегодняшним испытанием отбора невест будет готовка, я впервые не попыталась сбежать, сверкая пятками, а добровольно рванула едва