не знали о государстве Орлунгов и никогда не слышали о Менарии. Да и про путешествия в другие миры и пространства мало чего могли рассказать. Они посоветовали побеседовать с местными лордами и придворными магами. Те наверняка что-то знали и, по крайней мере, могли ответить на ряд вопросов юнца. Оставаться дольше в лачуге в лесной чаще они не собирались, нужно было двигаться дальше: принцу – найти дорогу домой, а лаохам – вернуться к своим сестрам с очень важным посланием.

На рассвете третьего дня, позавтракав молодым жареным кроликом с кореньями, девушки собрали свои дорожные сумки, поделились частью припасов с принцем и приготовились к далекому пути. Арейна позволила юноше скопировать свои карты, а Лоренн подарила свой надежный и крепкий охотничий нож. Покинув свое временное пристанище, троица замерла на мгновение.

– Прощай, надеюсь, нам ещё удастся встретиться, – грустно проговорила Лоренн.

– Прощай, мы тебя никогда не забудем, – спокойно и сдержанно сказала Арейна.

– Прощайте! – грустно ответил Эрлей. Он так привязался к ним за это время.

Лоренн внимательно посмотрела на Эрлея и сказала:

– Мы встретимся. Наши пути точно пересекутся! Я это знаю!

– Надеюсь, – прошептал юноша.

И девушки ушли. Гнетущая тишина окружила молодого человека. Он очень хотел пойти с ними, но не мог. Его ждала другая дорога. Эрлей должен был вернуться домой, но для начала следовало разобраться с местными делами, собрать полезные сведения и рассчитаться с Ларадоком.

Глава 4. Проблемная деревушка

В тот же день юноша отправился в деревню, в ту самую, возле которой его поймали люди Ларадока. Он вышел по тропинке из лесу, окинул взглядом каменный замок, едва ли превосходящий размером дом мастера гильдии ремесленников в родной Менарии. Сейчас парень выглядел совсем как свой, лаохи снабдили его удобной и простой походной одеждой, Арейна, правда, наотрез отказалась рассказывать как и откуда достала ее. Он шел слегка пригнув голову и сутулясь, точно местный подсобный рабочий, а вовсе не наследный принц. Потому смотрящие и караульные даже не обратили на него никакого внимания. Мало ли, сколько тут сельских мальчишек бродит по округе.

Спокойно миновав каменные стены, Эрлей вышел на дорогу, соединяющую замок с деревней. Подходя ближе, юноша увидел, что деревня окружена частоколом, редким и хилым, кое-где сломанным. Даже самый захудалый хутор в государстве Орлунгов выглядел роскошным мегаполисом в сравнении с этим нелепым нагромождением дюжины кособоких домов. Он, нервно вздохнув, медленно приблизился к заборчику, как оттуда выскочили два молодца, вооруженных вилами. Они не были старше Эрлея, но выглядели куда более мужественными – широкие плечи, мощные руки со сбитыми костяшками, судя по всему из-за постоянных стычек и ручного труда, лица их были изъедены старыми следами оспы и сильно пересушены от постоянного пребывания на солнце. Парни явно не понаслышке знали, что такое работы в поле.

– А ну, плати дань! – крикнул, слегка улыбнувшись, тот, который был повыше. Хотя улыбкой этот оскал с пожелтевшими зубами трудно было назвать. Какая дерзость! Выступать в подобной манере! Еще и перед самим наследником!

– Как ты смеешь указывать мне, принцу орлунгскому?! – не сдержал себя Эрлей, гордо закинув голову назад.

– Принцу с голым задом? – саркастически ответил второй и залился истерическим смехом. Зловоние из его рта вызывало рвотные позывы. – Мы тут нищим не подаем!

«Нищим? Вот наглец, они тут, похоже, возомнили себя зажиточными малыми.» – мелькнуло в голове Эрлея. Он терпеть не мог, когда кто-то сомневалась в его статусе, да еще и настолько невежливо обходился с его высочеством.

– Мне не нужны подати, я просто хочу войти! – он сжал кулаки, пытаясь подавить нарастающий гнев, понимая, что все-таки зависим от расположения этой деревушки.

– Тогда плати или… – задира почесал лоб, как бы думая, что же такого предложить.

Потом он злобно улыбнулся своими двадцатью зубами и сказал:

– А не слабо отжаться тридцать раз, а?

– Ну, или есть ещё один выход, – указал на вилы его побратим, так же ехидно оскалившись, у него, однако, зубов было побольше.

– А если смогу? – парень хотел выпустить пар, но не желал ввязываться в драку.

С этими словами Эрлей опустился на землю и принялся отжиматься. С трудом поднявшись после последнего упражнения, юноша получил толчок в бок и оказался внутри деревушки.

– Хах, а ты, брат, неплох! Не такой уж хилый, как выглядишь! – заржал первый.

Ну, это было уже чересчур. Эрлей выправился и с силой заехал ему прямо по челюсти, повалив задиру на землю. Он замахнулся, чтобы поддать второму, но тот бросил вилы и примирительно поднял руки:

– Все-все, он свое получил! А я-то, я-то не при чем.

Принц усмехнулся, поправил волосы и стряхнул руки.

– Тьфу, мелочь бестолковая, – выругался он еле слышно.

Деревушка была совсем крохотная. Косые лачуги с соломенными крышами плотным кольцом огибали некое подобие площади. Практически идеальный круг нарушала таверна, стоявшая справа от ворот и нагло выступающая на пару шагов вперед, да кузница настолько широкая и нелепая, что требовала больше пространства, чем все остальные. Но было все-таки что-то милое и очаровательное в этом селении. Казалось, что тут жила одна большая семья, где все знали друг друга, доверяли и были счастливы. Собственно, так оно и было, одним словом, обычная деревня.

Если ты и хотел что-то узнать, то сделать это можно в местной таверне, где мог найти покой трудяга или тунеядец, а как же без них. Так юноша и поступил – он подошёл к длинному бараку с широкой деревянной дверью, где его остановил высокий человек лет сорока. У него были густые усы и лысый лоб. Он взглянул на юношу пронзительными голубыми глазами и сказал:

– И что же ты им сразу не навалял, дурачью этому? Неужто вил испугался? – он по-дружески положил руку ему на плечо, будто знал принца с рождения.

– Просто не хотелось ссориться, – Эрлей брезгливо скинул руку незнакомца. – Всё-таки охрана. Да и силой не стоит решать вопросы.

– Какая охрана! – воскликнул человек. – Это местные забияки. Ловят незнакомцев и потешаются над ними. Им бы как раз хорошая взбучка не помешала. Кстати, забыл представиться я – Олтор – староста этой деревни.

– Рад встрече, я – Эрлей, – голос мужчины был спокойным и уверенным, он не был похож на обычного крестьянина, по крайней мере по манере разговора.

– Скажи-ка, ты откуда прибыл? – после этого вопроса последовало молчание, на которое староста ответил, – не хочешь не говори. На купца ты не особо похож, значит, тебе нужны деньги, – оценил его Олтор.

– Вообще-то – да, – стесненно ответил юноша. – Нужны деньги и сведения. Вы можете мне чем-то помочь?