– Только никому, тссс – зашептал он. – Есть тут у нас, эта, как бы, на опушке пещера. Я хотел, как бы, поупражняться и поколдовать, – он буквально заливался краской и говорил все тише и быстрее. – Но потом бабамц, что-то, как бы, долбануло, ну и я дал деру. А бумагу, как бы, с заклинанием, где-то оставил в пещере.

– И больше туда не ходили? – серьезно спросил Эрлей, силясь отодвинуть навалившегося на него бугая, но безрезультатно.

– Я, как бы, не дурак! – он как-то странно взмахнул рукой. – Мало ли какая там тварина бумцкает.

– Хорошо, я схожу и посмотрю. Далеко эта пещера? – парень покопался в дорожном мешке, доставая карту.

– О, карта! Хочешь продать? – начал он громко, но заметив серьезный настрой, быстро вернулся к шепоту. – Ах, да, как бы, вот тут-та, – и ткнул пальцем в лесистую зону.

– Я быстро вернусь, – Эрлею удалось вырваться из его душной хватки, и парень поспешил покинуть деревню, стрелой помчав к лесной опушке.

Это была та самая лесная опушка с огромными валунами в центре, где не так давно они с лаохами скрывались от погони. Юнец сделал оборот вокруг камней, с трудом отделавшись от ощущения, что кто-то за ним следит. Он прошел еще пару раз и только после заметил небольшую щель, надежно прикрытую ветвями кустарника. Странно, что они не увидели ее прежде. Видимо, преследование и внезапная стычка притупили взор. Он откинул ветви, открыв проход, узкий, но достаточный, чтобы мог пролезть средний мужчина. Эрлей протиснулся между камней, ощутив крутой спуск, быстро уводящий под землю.

Было прохладно и сыро, как это часто бывает в любом подвале. Он видел множество узких проходов и щелей вокруг небольшой круглой пещеры. Своды были высокими, и парень мог выпрямиться в полный рост. Это было идеальное место для тайной базы и проведения экспериментов, которые не должны предаваться публичной огласке. Лавочник, похоже, был не настолько прост, как могло показаться на первый взгляд.

Эрлей принялся осматривать все вокруг в поисках свитка, попутно натолкнувшись на кости мелких зверьков и птиц. Тут же были следы костра и опрокинутый железный котелок, а также разбитые кувшины и глиняные чашки. Странный запах витал в воздухе, но это не беспокоило принца, он не был трусом и с подземельями был хорошо знаком. Еще мальчишкой он облазил все тоннели в Менарии и знал большую часть старинных городских ходов, сокрытых глубоко под городскими улицами. Король так же разделял это увлечение и как-то даже поделился с ним секретом странного хода, ведущего из-под стен замка в лес за городом.

Вдруг в глубине пещеры послышался глухой удар, как будто огромный валун свалился с высоты. Следом за ним раздался треск и гулкое стрекотание. Сердце парня дрогнуло, но он быстро взял себя в руки. Он присмотрелся, но вновь увидел только узкие щели, тут не было больших и широких проходов для чего-то или кого-то крупного. Тем не менее, гул и шелест нарастали, и Эрлей решил не мешкать, поскорей отыскать пропажу и убраться отсюда подальше.

На глаза ему попался пергамент, присыпанный землей. Он осторожно достал его, свернул и спрятал в свой мешок, поспешив покинуть пещеру. Парень вскарабкался наверх, бережно прикрыв проход ветками. Мало ли, кто тут может быть и для чего этот проход так скрывали.

Стоя на поверхности, он достал пергамент и развернул его. Старая материя была покрыта незнакомыми символами, рамкой опоясывающей рисунок, в центре было изображение чародея, который раскинул руки в стороны. Ниже схема показывала принцип движения рук и положение пальцев, которые должны были привезти к результату – ярко пылающему огню перед магом.

Вроде все просто, должно сработать, подумал паренек, запрятал обратно пергамент и направился к деревне. Чувствовалось приближение вечера, а ему еще предстояло кое-что успеть.

Он вернулся к лавочнику, показав ему находку, а затем заглянул к старосте за микстурой и в конце забрал огоньки у монаха.

Вечер долго не заставил себя ждать. Эрлей присел на берегу бурной речушки, бегущей мимо деревни, замка, и скрывающейся где-то в необозримой дали. Таинственная звезда тихо мерцала на небосводе. Разгорался закат.

В этот момент мысли Эрлея были далеки от странного и нелепого задания, всей этой милой, но бестолковой деревни, его глаза не замечали окружающей красоты. Он видел перед собой ту, чей образ так мимолетно запомнился и полюбился ему. Казалось, что он чувствует её запах, ощущает её дыхание, волосы нежно разносятся на ветру, а нежный взгляд…

Фантазии юноши прервали какие-то громкие всплески. Стемнело. Надо быстрее расставить огоньки и отойти на безопасное расстояние, а то мало ли может эти водяные ещё и опасны!

Юноша разместил огоньки на заранее им приготовленные подставки: пеньки и камни, которые он отыскал на берегу. Поставив последний огонёк, юноша полил песок странной вонючей субстанцией и отошел на несколько шагов. Он оглянулся и увидел, как из воды выходят до невозможности нелепые и смешные существа сильно похожие на карликов-водолазов, только вместо рук у них были огромные ласты, глаза были большими, как у мух, а тельце – маленьким и хиленьким, сплошь покрытое зеленой чешуей. Они неуклюже выбирались из воды на берег, кряхтя и квакая, будто это какие-то лягушки-переростки.

Эрлей развернул пергамент с заклинанием и развел руки, как делал маг на рисунке. Он подумал о том, чего хотел получить, какого результата достигнуть. И вдруг странные голубые огоньки начали сверкать ярке, точно упавшие звезды. Склалроги попытались подойти ближе, но их отбросило какой-то странной силой. Они всё пытались и пытались пройти, но только чаще падали обратно в воду, беспомощно барахтаясь и забавно стрекоча. Отчаявшись прорваться дальше, водяные вернулись в воду и скрылись в потоке реки.

Парень усмехнулся, подумав, до чего же странные эти создания и уж более странные местные обитатели деревни, которые не бояться встречать путников вилами, но не решаются отогнать этих бестолковых созданий. Пока он проводил ритуал, его все не отпускало ощущение, что за ним кто-то наблюдает. А в какой-то момент, парень был готов поспорить, что слышал, будто кто-то смеется.

Староста ждал Эрлея.

– Ну, как? – нетерпеливо спросил он.

– Видел я ваших склалрогов, забавные они такие! – с шуткой в голосе отозвался парень.

– Есть такое, только вороватые больно! Я знал, что ты справишься. Вот – твоя награда, – Олтор протянул небольшой мешочек. – А вообще, ты на нас не сердись. Все это такая шутка.

Эрлей вопросительно посмотрел на старосту, невольно нахмурив брови. Видимо выражение его лица оказалось настолько властным, что Олтор немного дрогнул и