– Ты умеешь быть убедительным, когда хочешь, – сдалась впечатлительная Кошка. – Иди, Шустов. Доверяю тебе подвешивать шарик к магниту.

Опыт обещал превратиться в настоящее зрелище! Шустов чуть ли не побежал к доске. Метелкин чисто по-дружески подставил ему подножку. Борька споткнулся, но устоял, а Юрка получил подзатыльник, тоже по-дружески.

Кошка этого не заметила. Она возилась с прожектором со стробоскопическим эффектом. Проще говоря, с прибором, который мигал с определенной частотой, в данном случае – десять герц.

– Поскольку наша школа не имеет богатых спонсоров, которые могли бы подарить нам видеокамеры и компьютеры, мы пойдем простым путем, – сообщила завуч. – Объясняю технику предстоящего опыта. Шарик будет падать вниз так часто, как нам это понадобится. Этим займется Боря. Он будет включать магнит и подвешивать шарик для следующего измерения. А один из вас станет фиксировать мелом на доске положение падающего шарика в определенные моменты времени. Здесь нужен точный глаз.

– Ирка Дмитриева, – подсказали Кошке девчонки. – У нее глаз художника, точнее не придумаешь.

– Согласна.

Ира пошла к доске, взяла мел, встала так, чтобы ей были видны доска и шарик.

Проще простого: шарик падает в мерцающем свете, Борька его снова подвешивает, а ты отмечаешь на доске точку за точкой. И в конце концов они дружно определяют величину земного ускорения.

Они уложились точно в срок, со звонком. Кошка ушла, все повскакали с мест. Стали запихивать тетрадки в рюкзаки, сумки, галдя не переставая, и тут услышали:

– Никто никуда не уходит!

В классе недовольно заворчали: опять штучки старосты. Юля не придала этому никакого значения. Она подошла к учительскому столу, а Марина для большей убедительности загородила дверь. Сводных сестер и подруг одноклассники называли АББА. Одна из них – Юля – была блондинкой, другая – Марина – брюнеткой. Юля к тому же была отличницей и бессменной старостой.

Аня, переглянувшись сначала с Ваней, потом с Ирой, сморщила нос, выражая недовольство. Ира знала, что парочка спешила на ВВЦ за новым плеером для Ани. Лиза с Тусей послушно заняли свои места, но было заметно, что дай им только волю – и их тут же ветром сдует. Что уж говорить о парнях! Те ерзали на стульях, как на россыпи кнопок.

– Ну давай, паркуйся скорее, Туполева! – прикрикнул на Юльку Димка Савушкин.

– Сова, ты потише! – предупредил лопоухий Колька, усаживаясь на парту верхом.

Перекрывая шум голосов, Юлька прямо спросила:

– У вас совесть есть?

– А в чем проблемы? – отозвался Максим, считающий себя совестливым человеком.

– В том! – отрезала Юлька. – Вы все в курсе, что Федор Степанович в больнице. Так?

– Так.

– Все старшие классы директора уже навестили, кроме нас. Бледно выглядим!

– А может, мы самые сострадательные в этом смысле. Человек болеет, а к нему толпа визитеров косяком валит, – рассудил Юрка Метелкин.

– А Людмила Сергеевна говорит, что он уже идет на поправку и очень рад, когда к нему приходят ученики.

– Вот ты и иди, – предложил Шустов. – Тебе по штату положено.

– Я-то пойду, а кто со мной?

– Кто же, как не Колян. Он же в тебя влюблен по самые гланды!

Колька Ежов показал кулак Борьке, но на губах его играла улыбка. Он и Юлька не первый год регулярно встречались после уроков, так что глупо было спорить и лезть в драку. Конечно, были и у них свои черные пятна на солнце, но об этом знали только избранные.

– Я серьезно с вами говорю! – строго приструнила Юлька.

Ира подумала, что ей полезно прогуляться, развеяться.

– Я могу пойти, – предложила она.

– Так и быть, я тоже составлю вам компанию, – подключился Юрка Метелкин. – Глядишь, зачтется при случае.

– Это точно, – мрачно пошутил Борька, – ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Это все? Или еще что-нибудь, председатель?

– Пока все! Завтра «окно» на третьем уроке – обсудим новогодний бал, – пообещала Юля, а Марина, верный помощник, незаметно отошла от двери.

Около семи вечера четверка одноклассников встретилась возле одного из больничных корпусов. Район был им незнаком: новостройка. Ира держала в руке пакет с апельсинами и гранатовым соком.

– Ты все купила?

– Все, что договаривались.

– Я тоже, идемте, – распорядилась Юлька, беря Кольку под руку. – Жаль, что мой папа не здесь работает.

– Жаль, – подтвердил Юрка. Хотя почему он сожалел по этому поводу, было совершенно непонятно.

Ира раздевалась вместе со всеми, надевала на зимние ботинки голубые клеенчатые тапочки, отвечала на вопросы товарищей, и со стороны казалось, что она спокойна, как всегда. Но это было не так, внутри у нее поселилась боль, которую приходилось скрывать ото всех, даже от лучшей подруги. Ира никак не могла свыкнуться с мыслью, что Илья не приедет, что она будет встречать Новый год без него. И каждый раз, когда она думала об этом, боль напоминала о себе. Внезапно Ира спросила себя: «А смогла бы я устоять перед таким соблазном, как Альпы?» И не раздумывая ответила: «Да, смогла бы!» А вот Илья не смог. Почему?

– У нас, у мужчин, сила воли невероятно слабая, – ответил на ее вопрос Федор Степанович.

Правда, это касалось домашних пирожков, которые он поглощал с отменным аппетитом, несмотря на прописанную ему фруктово-молочную диету. Но Ира заметно оживилась, прислушавшись к его авторитетному мнению. К тому же, вопреки прогнозам Кольки, что они здесь с тоски завянут, как помидоры, время за разговорами пролетело незаметно. Ребята стали собираться, когда нянечка недовольно забурчала себе под нос:

– Давайте уж по домам расходитесь, гости дорогие. Больным тоже отдых нужен.

Они распрощались с Федором Степановичем и с его соседями. Оживленно болтая, заспешили по лестнице вниз. Между вторым и первым этажом Ира вдруг сообразила, что ей чего-то в руках не хватает:

– Ой! Я шапку в палате забыла.

– Во раззява! – беззлобно усмехнулся Юрка. – Беги, чего реснищами хлопаешь!

– Мы тебя внизу подождем! – крикнула Юля ей вслед.

– Не нужно! Мне же в другую сторону, – напомнила Ира и побежала наверх, на четвертый этаж.

– Извините, – виновато прошептала она, оказавшись в палате, – я у вас шапку на подоконнике оставила.

Федор Степанович оглянулся:

– А… точно… вот она. Ну-ка присядь на минутку, – попросил директор. – Видно, так было нужно, чтобы ты еще раз ко мне заглянула.

Ира присела. Куда денешься, если тебя так настойчиво просит сам директор.