Шарлотта вздохнула и закатила глаза:

– Ты прекрасно знаешь, о чем я. О том, что настоящая любовь преодолевает все преграды.

– Ты все неправильно понимаешь! – запальчиво возразила Рэйчел. – Ретт уходит в конце фильма. Это разрыв, а не примирение!

– Он вернется, – упрямо стояла на своем Шарлотта.

– А может, нет, никто не знает.

Тут Рэйчел замолчала, потом улыбнулась и поднялась:

– Сдаюсь. Я не готова спорить по поводу «Унесенных ветром» в одиннадцать вечера. Спасибо за ужин.

Ник был вне себя. За последние четыре с половиной часа он набрал номер телефона Рэйчел ровно двадцать один раз. Где ее носит! Она явно была не слишком расстроена его быстрым уходом.

От Ника не ускользнуло выражение обиды, мелькнувшее на ее лице. Вернувшись домой, он сразу стал звонить ей, чтобы извиниться, хотя сам не знал, как объяснит свой отказ. Ему так хотелось заключить Рэйчел в объятия и почувствовать вкус ее соблазнительных губ. Но время для этого еще не настало. Она должна лучше узнать его. Часы, которые они провели сегодня вместе, были чудесными. Этого хватит для начала.

Двадцать вторая попытка увенчалась успехом.

– Хелло, – услышал Ник в трубке негромкий и прекрасный голос Рэйчел.

– Рэйчел, это Ник.

– Привет, – ответила Рэйчел, а сама подумала: «Господи, так поздно, не случилось ли у него что-нибудь!»

– Я только еще раз хотел сказать, как сожалею, что все так получилось, – продолжал Ник.

– Не беспокойся об этом. Обещаю, что хорошо подготовлюсь к походу.

Ник ненавидел себя за назойливость, но ему необходимо было знать.

– Как прошел вечер?

– Я была в гостях у Шарлотты и Бена.

– А-а. – Ник облегченно вздохнул. – Между прочим, по поводу среды. Я не сказал, когда заеду за тобой. Очень рано, что-то около шести.

– Утра?! – От отчаяния голос Рэйчел сорвался на фальцет.

Ник не сдержал смеха.

– Да. Но ты сможешь поспать в машине, пока мы будем ехать до места встречи с группой.

– Слава Богу! – иронично добавила Рэйчел. – А куда мы вообще направимся? Я спрашиваю на случай, если кому-нибудь понадобится знать, где найти мое тело.

– В каньон Клаудленд. Это на северо-западе штата, почти два с половиной часа езды. Немного не доезжая до Чаттануги.

– Хорошо, вождь. Буду готова.

– Не забудь две пары носков.

– Не забуду.

– И средство от комаров.

– Есть!

– Мне было хорошо сегодня, – неожиданно добавил Ник мягким и тихим голосом.

Рэйчел стала лихорадочно придумывать, как бы отшутиться, но выпалила неожиданно для себя:

– Мне тоже, Ник. – Ее сердце бешено колотилось. – Спокойной ночи, Ник, – и бросила трубку.

В среду Ник проснулся раньше, чем прозвонил будильник. Ему хотелось поскорее заехать за Рэйчел и отправиться в путь.

Он остановился возле ее дома, стараясь не шуметь, чтобы не побеспокоить в столь ранний час других жильцов. Рэйчел уже ждала, сидя на верхней ступеньке крыльца.

– Привет, – сказала она еще сонным голосом. – Я готова, только запру дверь.

Ник закинул за спину ее рюкзак, и они вместе спустились по лестнице. На Рэйчел были джинсы и темно-синяя кофточка поверх хлопчатобумажной рубашки. «Да, не многие из знакомых мне женщин выглядели бы так же хорошо в шесть утра», – невольно отметил Ник.

Рэйчел взобралась на высокую ступеньку джипа и удобно устроилась на сиденье.

Ник пристегнул ремень безопасности.

– Если захочешь вздремнуть, сзади лежит подушка.

– Я в порядке, – заверила Рэйчел. – Вперед, командир.

Но не прошло и нескольких минут, как голова Рэйчел опустилась на его плечо, а тело обмякло. Ник беззвучно рассмеялся, обнял Рэйчел и помог устроиться поудобнее. Он ощущал тепло ее доверчиво прижавшегося тела, и ему захотелось ехать так долго-долго, подальше от людей и цивилизации.

Когда Ник въехал на стоянку возле ресторана «Макдоналдс», восходящее солнце окрасило небо над горизонтом в розовые и золотые цвета. Он сразу увидел припаркованный автобус. Похоже, никто не опоздал.

Потихоньку, чтобы не разбудить Рэйчел, Ник выскользнул из кабины. Пусть еще поспит несколько минут! Судя по всему, мальчики в автобусе тоже дремали. Ника встретили два инструктора, с которыми он работал раньше.

– Все в порядке, Ник? Парни рвутся в поход! – сказал ему вместо приветствия тот, который был повыше.

– Доброе утро, Филипп. Как дела, Дэн?

Дэн, рыжий и веселый молодой мужчина, заглянул через окно внутрь машины Ника:

– Кто бы это мог быть?

Ник неловко улыбнулся:

– Обещайте, что не будете смеяться. Ее зовут Рэйчел Флеминг. Она пишет статью обо мне для «Атланта тудей», поэтому идет сегодня с нами. Давайте произведем на нее хорошее впечатление, договорились?

Филипп укоризненно покачал головой, выражая свое неодобрение:

– И ты выбрал нашу команду, чтобы произвести хорошее впечатление? У тебя явно плохо с головой. Да от этих парней даже у матери Терезы случится истерика!

Ник засмеялся:

– Не преувеличивай! Ты знаешь, как ребята любят походы. Стоит только вытащить их за пределы города, они становятся совершенно другими.

Именно это нравилось Нику в работе с трудными подростками. Попадая на природу, они менялись, в них пробуждалось чувство собственного достоинства, и, глядя на них, трудно было поверить, что многие из этих мальчишек почти преступники.

– Предлагаю ехать сейчас, пока все спят, а завтракать будем при съезде с автострады, там есть хорошая столовая. К тому времени все проголодаются.

Ник осторожно, так, чтобы не разбудить Рэйчел, сел в машину, но девушка даже не шевельнулась и продолжала мирно спать. Он проследил, как автобус тронулся вслед за ними, и вырулил на шоссе.

Рэйчел проснулась, открыла глаза и поморщилась от боли в онемевшей шее. Она не сразу сообразила, где находится. Потом вдруг резко выпрямилась на сиденье, едва не ударившись головой о руль.

Не глядя на Ника, она спросила сердито:

– Почему ты не разбудил меня? Сколько времени?

Ник на секунду оторвал взгляд от дороги и, посмотрев на Рэйчел, улыбнулся одной из своих обворожительных улыбок.

– Я не разбудил тебя, потому что тебе надо было выспаться. Сейчас без четверти восемь. Остановка на завтрак через несколько минут, – ответил он. В голосе Ника прозвучало столько тепла и заботы, что сердце Рэйчел сразу оттаяло.