– Ну спасибо, – отозвалась Флора, вскинув на Алекса синие глаза. – Интересно, что же ты мне наговоришь, когда решишь причинить боль?

– Я просто хочу, чтобы ты стремилась воплотить в жизнь свои мечты. Свои, а не мои или твоих родных. Чтобы ты занималась чем хочется, тем, что делает тебя счастливой. Но ты не решаешься так поступить из страха снова потерпеть неудачу. Воспринимай каждый отказ как вызов судьбы. Пытайся снова и снова, все усерднее с каждым разом. Вот твой шанс. Лови его.

– Не очень-то хорошо это у меня получается. Не у каждого есть университетский диплом об окончании магистратуры.

Каждый день, проведенный в элитном интернате, был когда-то для Алекса пыткой. Радовало лишь одно: благодаря этому он находился вдали от дома.

– Вот что я тебе скажу, Флора. Запомни, что заслуживаешь того, к чему стремишься, что сможешь добиться поставленных целей, и работай над этим. Вот и весь секрет. Ну а теперь, не знаю, как ты, а я собираюсь съесть наконец эти пирожные.

– Это было восхитительно! Правда, у меня такое ощущение, что я наелась на всю оставшуюся жизнь. – Флора похлопала себя по животу и устроилась поудобнее на обитом бархатом диванчике. – Хотя не очень уютно есть всего лишь вдвоем в огромной комнате, рассчитанной на целых шестьдесят человек.

Алекс откинулся на спинку стула, расслабленно держа в руке бокал. Флора разглядывала его исподтишка, боясь, как бы Алекс не заметил, что она на него глазеет. А если он еще и догадается о ее чувствах…

Ведь он – ее самый старинный и самый лучший друг. На его плече она плакала после расставаний с парнями, у него всегда спрашивала совета, ему известны все ее недостатки и секреты. Но две тайны оставались между ними, словно пропасть, через которую невозможно перекинуть мост: Алекс так и не рассказал, почему покинул отцовский дом и почему он так противится примирению с отцом. А Флора не призналась в своей любви к Алексу.

Иногда ей казалось, что она влюбилась в него в самый первый день их знакомства – в того тощего рыжеволосого мальчишку с решительным выражением лица и одиночеством в яростном взгляде. С тех пор волосы Алекса потемнели, он вырос и окреп, но остался таким же решительным.

И в сердце у него по-прежнему живет то же одиночество, пусть и тщательно скрываемое. Ни одна из его подружек не смогла постичь его душу. Может, поэтому Флора так ни разу и не призналась в своей любви? Алекс прав: ее останавливает страх.

Она боится, что недостаточно хороша для него, что он в ответ на ее слова любви отвернется с презрением и ужасом, как поступил много лет назад, и что на этот раз она потеряет его навсегда.

Флора одним глотком допила стоящий перед ней бокал с вином и снова наполнила его, твердя про себя слова Алекса: «Скажи себе, что заслуживаешь того, к чему стремишься, что сможешь добиться поставленных целей». Он прав. Она никогда не пыталась так себя вести. И каждую неудачу принимала как что-то неисправимое. Куда легче было просто замкнуться в себе и надеяться, что все однажды изменится к лучшему.

Вдруг, например, кто-то однажды увидит ее сайт в Интернете и скажет: «Эй, да у тебя потрясающий талант! Будешь на меня работать?»

Вдруг Алекс в один прекрасный день заглянет в ее глаза и внезапно поймет, что она – его судьба.

Вдруг родители, наконец, скажут, что гордятся ею.

Все эти годы она просто сидела и на что-то надеялась, пока жизнь проходила мимо.

Флора подняла бокал, осушила его и уже нетвердой рукой снова взялась за бутылку с вином, потянув ее к себе.

– Еще? – поднял брови Алекс. – Ты уже выпила порядочно. Ты уверена?

– Да, папочка, – усмехнулась Флора. – Мне нравится, как выглядят твои волосы.

Алекс в замешательстве прикоснулся к голове:

– Мои волосы?

Она склонила голову набок:

– Да. Они сияют из-за того, что позади тебя стоит елка с рождественскими огнями. У тебя словно нимб вокруг головы. Ты похож на ангела. Ангел Алекс.

Флора не уследила, как он оказался рядом с ней и твердой рукой взял бутылку из ее пальцев.

– Если ты начала толковать про ангелов, значит, тебе точно уже хватит. Пойдем. – Он отставил вино подальше и, потянув собеседницу за руку, помог ей подняться.

Флора покачнулась и ухватилась за его плечо. Алекс поморщился:

– Тебе пора в постель. Я и забыл, что ты и спиртное – несовместимы.

– Мы прекрасно друг с другом поладили. – Флора замерла, все еще держась за плечо собеседника. Ей всегда нравилось, что Алекс выше ее. Она вскинула на него взгляд. Его такое до боли родное лицо было сейчас совсем рядом. Флора рассматривала его серо-зеленые глаза, длинные ресницы, скулы, чуть заметные веснушки на носу. Его губы так близко от ее губ! На расстоянии поцелуя. И ведь чтобы тот случился, всего-то нужно встать на цыпочки.

В голове пронеслось недавно услышанное от Алекса: «Пытайся снова и снова, все усерднее с каждым разом».

Может, именно это и нужно сделать: попытаться снова? А вдруг Алекс ждет, когда она сделает первый шаг навстречу, и в ее власти все изменить – нужно лишь дерзнуть?

И слова, которые тринадцать лет хранились в сердце Флоры, вырвались сами собой, прозвучав скорее жалобно, чем требовательно:

– Почему бы тебе меня не поцеловать?

– Что? О чем ты? – Глаза Алекса тревожно расширились, и он отступил назад.

Она качнулась за ним, все еще цепляясь за него.

– Все эти годы… Почему ты меня отталкивал? Тебя никогда не интересовало, что было бы, если бы ты повел себя иначе?

– Мне такая мысль и в голову не приходила, – ответил Алекс, но при этом взгляд его не отрывался от губ Флоры.

«Он лжет!» – внезапно осознала она, и в горле сразу пересохло.

Так значит, он думал о том, что между ними может быть роман. Это все меняло. Почти неосознанно она облизнула губы. Алекс сглотнул, глядя, как кончик ее языка скользнул по верхней губе. Флора заметила его реакцию, и сердце застучало быстрее.

Осмелев, она произнесла убеждающим тоном:

– Мы так часто болтали с тобой ночи напролет. Когда навещали друг друга во время учебы в университете, мы даже спали в одной постели. Не раз ночевали в одной палатке. Неужели тебе ни разу не хотелось, чтобы я стала твоей девушкой?

– Я… – Он смотрел ей в глаза пристальным, горящим взглядом, как никогда раньше. – Ну, может, раз или два. – Его голос охрип. – Но у нас с тобой другие отношения. Ты значишь для меня гораздо больше.

Флора смутно понимала, что эти слова почему-то очень важны, но уже не могла остановиться, ведь огонь в глазах Алекса разгорался все больше.

Она осознавала, что последствия ее действий могут быть очень серьезными. В прошлый раз оба притворились, что ничего не было. Но снова этого не случится. Их дружба может разрушиться. Сумеет ли Флора жить без нее?