— Шиш да ничего равняется, — сокрушался Демыч, выпирая очередного орла взашей в люк. — Э-эх!

А расход топлива у Демыча был тот же — семья! Долго ждали «поддержки государства». Да только кто солдату манду найдет, кроме него самого? Вот и пошел в прислугу к бескрылым, с жирком, пингвинам. «Пингвинами» заказчиков прозвал Серега. «Отчего пингвины не летают?» — на мотив одному ему известной песни с ненавистью горланил он, глядя вслед очередному удаляющемуся клиенту. И скажи кто Демычу несколько лет назад, что он, боевой летчик, будет развлекать полетами калеку на инвалидной коляске, рассмеялся бы.

— Что этот узор означает? — как всегда не о том, о чем следует вопрошать в критический момент жизни, спросила Люба, указав на камуфляж, когда авиаторы положили широкие, как лещи, ладони на поручни ее колесного кресла, приноравливаясь половчее совершить бросок.

— Маскировочный, — доброжелательно разъяснили Серега и Демыч декор своих облачений цвета рыбьего косяка, выгруженного на изгрызенный бетонный причал Белозерского рыбзавода. И перемигнулись. — Под цвет экологии.

«Юмористы», — вздохнула куртка Демыча, треснув позвонками пуговиц.

«Экология, — заржали штаны Сереги. — Слушай ты их больше! Они тебе еще про гинекологию расскажут».

Штаны были рубахой-парнем.

«Заливают», — подтвердила ширинка вторых брюк.

«Любят заливать», — согласно кивнул воротник.

«В смысле — закладывать?» — поправила Люба, бросив понимающий взгляд на потертый ворот.

«Если бы в смысле! Совершенно бессмысленно, в том-то и дело. Заложат — и пошли, и пошли!» — загорячились брюки.

Люба любила мысленно побеседовать с окружающими вещами. А с кем еще разговаривать человеку, привыкшему с рождения быть одной-одинешенькой: сперва в самодельном манежике и кроватке, а затем в инвалидном кресле? Вот и сейчас Люба вежливо выслушала штаны и куртку и принялась смекать. Надо признать, Люба всегда смекала очень быст… Видите, я даже не успеваю об этом напи…

— Смеетесь? — раскусила она Дёмыча с Серегой. — Экология разве такого цвета? Экология — зеленая.

— Из ума сложена, — похвалил Серега Любину смышленость и подмигнул Демычу.

Состроив за Любиной спиной еще несколько довольных рож, авиаторы напустили серьезный вид.

— Ладно, записывай, — авторитетно заявил Дёмыч, — колер такой индифферентный…

— С просерочкой, — ввернул Серега.

— Чтоб с окружающей средой слиться, — закончил Демыч.

Люба свела брови и на мгновение задумалась.

— А с какой средой? — наконец решилась спросить она, сосредоточенно изучая расцветку курток и штанов.

— Которая после вторника, — смешно пошутил Серега.

— А! — Люба радостно заморгала. — Поняла. Чтоб с грозовыми облаками сливаться? С лужами осенними?

— Вроде того, — несколько обидевшись на «лужи» согласился Дёмыч.

— С мозгами на взлетке, — напустил грубость Серега. Ему очень хотелось намекнуть, как опасна и тяжела работа по вышвыриванию клиентов из люка самолета.

Эта болтовня внезапно разархивировала детское воспоминание, от которого щиколотки Любы мелко задрожали.

— Чего ногами-то сучишь? — заинтересовался Демыч.

— Я? — Люба смотрела перед собой.

Так вот, вот почему завязала она этот разговор! Такой же грязно-серой маскировочной расцветки была стена одного из корпусов пионерского лагеря «Искра», под крышей которого слепили гнезда ласточки. Люба ясно представила плесневелый силикатный кирпич с потеками ласточкиной жизнедеятельности. И неожиданно — ей-то казалось, она о том лете и думать забыла, сто лет не вспоминала — увидела, как рабочие сбивают костлявыми жердями ласточкины домики.

Одни гнезда, отлепившись от стены, падали целиком, как крошечные дирижабли. Другие разваливались на бугристые черепки и, не в силах подхватить вываливающихся птенцов, летели вниз с безысходностью работника Белозерского рыбзавода, не выплатившего кредит.

Нападение на птичьи гнезда произошло аврально, неожиданным трудовым натиском. Люба, сидевшая на земле под деревом, — к ужину необходимо было выложить сосновыми шишками название их отряда «Смелый» и напорошить толченым мелом девиз «Смелого пуля боится, смелого штык не берет!» — опомнилась, лишь когда мертвые птенцы оказались на растрескавшейся асфальтовой дорожке.

Некоторые девочки отряда «Смелый», шагая по дорожке в столовую, непременно загадывали пройти так, чтобы не наступить ни на одну из трещин. Считалось, что таким образом сбываются загаданные желания. Любу это возмущало. Если бы она, Люба, могла ходить, то по любому делу ходила бы только маршем! Потому что если носишь гордое имя «Смелый», не имеешь права трусить. А все приметы — проявления трусости! К тому же, приноравливаясь к суетливому чередованию асфальтовых щелей и щербин, девочки мелко семенили или, наоборот, широко выбрасывали ноги. Это сбивало строй! «Старый барабанщик, старый барабанщик, старый барабанщик крепко спал. Он проснулся, перевернулся, всех фашистов разогнал», — Геннадий Павлович Зефиров, поднимая утром дочку, крепко вытянутыми пальцами отбивал по краю кровати эту отважную речевку. А иногда, особо разойдясь, брал легкие ступни согнутых в коленях Любиных ног в свои руки и, поднимая и опуская, изображал маршировку, все так же бодро призывая старого барабанщика наконец, проснуться и перевернуться. Люба смеялась, а Надежда Клавдиевна кричала: «Гена, осторожно!». Что и говорить, Люба любила строй. Особенно в той его части, когда на команду «А-атряд, стой!», пионеры слаженно спотыкались и яростно маршировали на месте, убыстряя шаг.

Издалека, из-под Любиного дерева, все еще раскачивавшегося от ее громкой песни, мертвые птенцы были похожи на ржаной мякиш, выброшенный хулиганами, которые не берегут хлеб.

«Птичку жалко», — Леша, мальчик из Любиного отряда, кривляясь, подпихнул одного из птенцов сандалией. Леше очень хотелось быть циничным. Но дома стать негодяем и мерзавцем все время мешали мама с бабулей: по их мнению, врожденное заболевание Лешиных почек требовало строго придерживаться дробного режима питания, учиться по щадящей программе в домашних условиях, дышать воздухом только возле подъезда и прочих разумных вещей. Леша очень надеялся, что первая в жизни самостоятельная поездка в лагерь, хоть и в санаторную смену, позволит ему, наконец-то, показать всем, какой он на самом деле грубый и смелый. Но грубость до сих пор так и не удалось проявить — не станешь же задирать бледную сердечницу Наташу, рыхлого диабетика Костю или эту вон, на колесах, Любку Зефирову.

Люба, услышав Лешину шутку, в бессилии ухватилась за поручень притулившейся рядом коляски. Эх, если бы она могла твердо стоять на ногах! Люба знала: главное в жизни — твердо стоять на ногах. И очень удивилась, когда услышала однажды, как Надежда Клавдиевна с завистью сообщила Геннадию Павловичу:

— Хорошо Валентинина Наташка в жизни устроилась. Отмагазинила смену — кило сметаны на столе. Отмагазинила вторую — чай со слоном. Худо ли?