– Привет!

– Добрый день! – ответила девочка.

– Ты кто? – спросила Аня. – И куда идешь одна?

– Я – Герда, – ответила малышка. – Вот ищу своего друга Кая, – она поправила рукой чепчик. – Может, вы знаете, где он?

– У Снежной Королевы, – подсказала Вера.

Глаза девочки засветились радостью:

– Значит, вы сможете рассказать, где она живет?

– Ну, знаешь ли! – Вера, развела руки в разные стороны. – Чего не знаем, того не знаем.

– Верка! – одернула ее Аня. – Забыла, о чем мы с тобой говорили, – и, нагнувшись к девочке, ласково сказала. – Насколько я помню, тебе надо постараться разыскать маленькую разбойницу. У нее есть олень, который и доставит тебя прямо ко дворцу Снежной Королевы.

– Где же мне найти эту разбойницу? – опечалилась девочка.

– А мы откуда знаем? – раздраженно ответила Вера. – Сами ищем Правителя Темного леса.

– Ой, а я его видела, – улыбнулась Герда.

– Где?! – в один голос воскликнули подруги.

– На ярмарке, что проходит в деревне «Забавушка». Идите все время прямо, никуда не сворачивайте.

– Мы целый день только и делаем, что ходим только прямо, никуда не сворачивая, – хмыкнула Вера.

– Спасибо тебе, Герда, – поблагодарила девочку Аня. – Желаем удачи!

– И вам удачи, – ответила девочка и быстро зашагала по дороге.

– Ну, вот, есть прогресс, – сказала Аня, глядя девочке вслед. – Главное, чтобы Ворон был на месте. И еще, Тарасова, прошу, будь вежливей, хоть немного…

– А что я такого сказала?…

Как Герда и обещала, дорога привела подруг в деревню, где проходила красочная ярмарка. На центральной площади царило веселье. Разноцветные шатры приглашали отведать изысканные блюда и напитки, посетить представление магов и чародеев, купить волшебные снадобья, помогающие стать сильными, красивыми и здоровыми. То здесь, то там раздавались взрывы смеха – это скоморохи веселили народ. Девочки стали протискиваться сквозь плотную людскую толпу.

– Верка, не отставай! – крикнула Аня, локтями пробивая себе дорогу.

– Легко сказать! – стараясь не отставать, крикнула ей в ответ подруга. – Последний раз я такое столпотворение видела года два назад, на Поклонной горе. Но там рок-концерт проходил, а здесь обыкновенная ярмарка!

Тут они уперлись в двух молодцев, в косоворотках и широких полосатых штанах.

– Куда торопитесь, девицы-красавицы? – пробасил один из них – кудрявый парень с ярким румянцем на щеках.

– Да никуда, – ответила Вера.

– С джином пообщаться хотите? – предложил другой. – Сейчас в красном шатре его представление начнется.

– А…, – потянула Аня и, оглядываясь по сторонам, сказала, – Вы, ребята, идите. Места пока для нас займите, а нам здесь надо кое-кого найти.

– А кого ищешь, девица? – прищурив один глаз, спросил кудрявый парень. – Уж не жениха ли своего?

– Нет, – выдавила из себя Аня. – Правителя Темного леса.

– Он около колодца стоит, в той части деревни, – подсказал молодец, махнув куда-то рукой. – Так вы возвращайтесь скорей. Мы вас в красном шатре ждать будем.

И молодцы, улыбаясь, посторонились.

– Вот и первые женишки пожаловали, – мрачно сказала Аня на ухо Вере.

– Ты что реально в шатер пойдешь, девица-красавица? – спросила Вера подругу.

– Не смеши меня!

Отыскав глазами колодец, около которого толпились жители, Аня поспешила к нему.

На деревянной крышке колодца стоял невысокий толстый человек, одетый в бархатный камзол зеленого цвета и темные широкие штаны, заправленные в красные сапоги. В одной руке он держал бархатный берет бордового цвета, а в другой длинный белый свиток. Его громкий и важный голос эхом разносился по всей округе:

– Жителям Тридесятого государства оказана честь принять участие в выборе невесты для повелителя нашей страны Сказок – Его Сказочного Величества Емельяна. В канцелярию дворца поступило девяносто заявок от самых красивых, самых добрых и самых мудрых жительниц наших царств-государств. Прием заявок для участия в конкурсе заканчивается сегодня в шесть вечера. Конкурс состоится ровно через три недели. Самая достойная станет невестой нашего Сказочного Величества!

Человек прокашлялся и продолжил:

– Жители великой страны Сказок, принимайте участие в выборе будущей невесты!

Закончив читать, он скрутил длинный свиток в трубочку и, спрыгнув на землю, засеменил в сторону деревенского трактира.

Внимательно слушавшие его жители деревни начали расходится – кто куда.

– Правитель! Правитель! – закричала Аня, увидав Ворона, и замахала рукой. – Мы здесь!

– Вот так сюрприз! – удивленно воскликнул тот, увидав девочек, и начал протискиваться сквозь толпу. – Какими судьбами? Или за месяц соскучиться успели?

– Я бы так не сказала, – ответила ему Вера. – К тому же в нашем мире и часу не прошло…

– Я и забыл! – хлопнул себя крылом по лбу Правитель. – Так как вы здесь очутились?

– Опять случайно, – ответила Аня и посмотрела на Веру – та отвела глаза в сторону. – И так случайно, что теперь не знаем, как обратно вернуться. Вся надежда на тебя, Правитель. Придумай, что-нибудь…

Правитель задумчиво почесал макушку:

– Если бы раньше, а то у нас тут такие дела творятся…

– Что еще случилось? – всполошилась Аня.

– Ничего хорошего, – ответил Ворон. – Царь Огонь совсем распоясался.

– Это тот, что воду отравил? – уточнила Вера, скрестив руки на груди.

– Он самый, – подтвердил Правитель Темного леса и погладил себя по животу. – Что-то я проголодался. Пойдемте, подкрепимся!

И он увлек подруг в сторону того же трактира, куда пару минут назад устремился глашатай.

В трактире с веселой вывеской «Всякая вкуснятина» девочки и Ворон уселись за свободный стол, стоявший около большого окна.

– Кстати, – спросила Вера, – а что это за выбор невесты?

– Его Сказочное Величество Емельян решил жениться, – ответил Правитель Темного леса, облокотившись одним крылом на спинку широкой деревянной скамьи, – и по всей стране объявили конкурс…

– Зачем? – перебила его Вера, наблюдая за тем, как хозяин трактира ставит перед ними большой расписной чайник, а его жена две тарелки с румяными пирожками. – Без конкурса он никак не может обойтись?

– Таковы правила нашей страны, – ответил ей Ворон и схватил крылом пирожок с капустой. – Их установили много-много веков назад. А чем вам не нравится такой подход?

– Ну, просто в нашем мире тоже проходят конкурсы красоты, – сказала Аня и, немного подумав, спросила. – А, если Его Сказочное Величество не будет любить ту, которая победит в конкурсе?