Его вдруг посетила страшная догадка. Изма могла просто-напросто уничтожить груз, скормить его «Сизифу». Верно, зачем ей его хранить? Об этом следовало подумать раньше. Но, с другой стороны, что он мог сделать? Теперь есть «Сизиф», а с ним намного проще создать новых «Пираний», чем с примитивным интеллектом газодобытчиков. Но ведь и времени в обрез.

Время. Его глаза скользнули к показателю местного времени. Только сейчас он заметил, что число было странным. Если ему верить, то он проспал не несколько часов, а… сто пятнадцать лет?! Это что, глюк?!

Он в ужасе бросился лихорадочно сверять даты. Нет, не может этого быть!

– Я вижу, ты, наконец, очнулся. Как спалось? Животик больше не болит? – услышал он ехидный голос Измы. Юникод до сих пор находился на его запястье.

– Что ты наделала?! – закричал он. – Что ты натворила?

– О, не благодари. Как и обещала, я хорошенько подумала, что с тобой делать. И, как ты успел заметить, «Сизиф» всецело стал твоим. Мне этот корабль уже не нужен. Меня вообще на нём нет, можешь проверить.

Информационный терминал подтвердил её слова. Вольмир был единственным живым существом на корабле. Чёрт, что происходит? Где она?

– Хочу кое-что прояснить, – продолжила Изма. – Поднимись в командный центр. Там всё станет ясно. Можешь воспользоваться челночным лифтом, будет быстрее.

– Объясняй сейчас! – закричал Вольмир. – Что ты сделала?! Что с Бегемотом?!

– О, Бегемот, да. В командном центре ты увидишь во всех красках. Жду тебя там. – Она отключилась.

Вольмир не мог поверить. Сто пятнадцать лет. Бегемот давно метастазировал. Сейчас незримые рои мчатся во все стороны. До Солнечной системы они доберутся через десятки тысяч лет, но их невозможно остановить. Проще переловить руками все пылинки на «Сизифе». Зная это, безжалостная Изма со спокойной душой вручила ему корабль.

Командный центр дремал в полумраке. Стоило Вольмиру сделать несколько шагов, как всё вокруг пробудилось, приветствуя нового командующего. Включились сотни индикаторов, замурчали приборы, загорелись интерактивные экраны. Ладно, подумал он, Галактика обречена, но на её превращение в Бегемота уйдут миллионы лет. За это время можно успеть сделать многое.

– Молодец. – Изма вернулась. – Думаю, ты быстро со всем разберёшься. Управление максимально интуитивно. Итак, на главную панель передаётся вся информация, которую получает «Сизиф» в реальном времени. Это данные с зондов, но и своих глаз у корабля хватает. И поверь мне, у астроинженерников самые лучшие глаза. Они проникают в самую суть вещей. Ох, если бы у тебя были мозговые импланты… Хотя, держу пари, ты ими обзаведёшься. Хватило же у тебя ума сделать себе искусственное нутро. Жаль только, что ты не сообразил – обхитрить «Сизиф» у простого смертного не выйдет.

– Ты всё знала, – мрачно сказал Вольмир.

– А вот и нет! Слушай, эти астроинженерники – непостижимые тупицы. Они ворочают астрономическим объёмом данных, но доводят до твоего сведения лишь то, что лежит на поверхности. Я поняла, что ты задумал, лишь тогда, когда увидела тебя в капсуле. Признаю, меня бы ты обвёл вокруг пальца, я и подумать не могла, что ты совсем спятил. Моты в чемодане, инкубатор в животе. Но иммунная система «Сизифа» давно проникла в твой организм, пронюхала об инкубаторе и выработала антитела к твоему… вирусу, верно? Твой план был умён, но обречён на поражение с того самого времени, как ты появился на борту. Впрочем, какая разница, ведь «Сизиф» всё равно стал твоим…

– Так что ты мне хотела показать? Метастазирующего Бегемота? – перебил её Вольмир.

Изма усмехнулась.

– Врубай главную панель.

Он неловко провёл рукой по тому, что посчитал главной панелью. Внутри громадного прозрачного шара, в котором он узнал мотический голограф, проявилось трёхмерное изображение чего-то невероятно сложного. Судя по показателям, структура эта была гигантских размеров – величиной с крупную планету, но с безумно малой плотностью. Она находилась в том месте, где должен был находиться Бегемот.

– Итак, ты видишь моё новое творение, над которым я трудилась без малого четыре сотни лет, – прокомментировала Изма. – Первое в истории человечества астроинженерное сооружение класса «мозг-Юпитер», официально известное как Бегемот. Хотя «моё творение» – не совсем верное определение. «Сизиф» рассчитал весь ход строительства, начиная с создания контролируемо растущей… опухоли и заканчивая процессами, названия которым ещё не придумали. Жаль, что ты проспал последний этап, это было что-то…

От словосочетания «мозг-Юпитер» он чуть было не вывихнул челюсть второй раз. Комитет, да и многие астроинженеры решительно считали создание компьютеров размером с планету невозможным. Невероятные свойства такой штуковины превосходили все вычислительные ресурсы человечества на порядки. Трудно представить, на что она способна. «Сизиф» по сравнению с «мозгом-Юпитером» – муха. Только как же Изма решила проблему рассеивания тепла? «Мозг» должен был буквально зажариться.

Голограф позволял увидеть строение Бегемота, нарезать его изображение ломтиками, проследить за переносом тепла и энергии в его недрах, но Вольмир даже в общих чертах не разобрался, как он работает, – всё было слишком сложно. Наверное, лишь «Сизиф» мог такое придумать. Что там Изма сказала насчёт мозговых имплантов?

– Так что скажешь? – спросила его она.

– Изма Дез, я приношу свои извинения. Вы – величайший астроинженер в истории, хотя вы – та ещё стерва, – признал Вольмир. – Я представляю, как это всё изменит.

– С «Сизифом» ты ещё составишь мне конкуренцию, газовик с Урана. – Она шмыгнула носом, будто унюхала что-то дурно пахнущее. – Кстати, если ты гадаешь, как же я проживу без своего любимого звездолёта, то приглядись к Бегемоту. Я вырастила не только суперкомпьютер.

Рядом с «мозгом-Юпитером» висела крошечная, почти незаметная точка. Мотический голограф приблизил её. Это был другой корабль. Он напоминал «Сизиф», но был гораздо моложе – примерно на тысячу лет. У Вольмира возникло ощущение, что ему сбагрили проржавевшую рухлядь.

– Почему вы не признались сразу? – сказал он. – Почему пытались внушить всем мысль, что Бегемот – угроза?

– Три слова. Это мой проект, – ответила Изма. – Личный. Своеобразная месть Комитету. Ну и какое-то время Бегемот действительно был угрозой, которую нужно было сдерживать. Это рискованная часть строительства. Сейчас Бегемот не опасен, хотя всё ещё продолжает себя строить. Хочу взглянуть, как это происходит изнутри. Извини, что не прошу тебя составить мне компанию. И предупреждаю, лучше тебе не вмешиваться. «Сизифу» не совладать с «Ариадной». Прости.

Её новый корабль летел в сторону искусственной планеты. Сумасшедшая, подумал Вольмир.

Он выключил голограф. Моты внутри него потускнели, изображение «мозга» рассеялось.

Что ж, он придумает, чем удивить Изму. Вещества вокруг эпсилона-3 ещё достаточно.

Зонд-сеятель прибыл в систему Антареса спустя три тысячи лет после старта с верфей Трансплутона.