— Что ты рисуешь, Элион?

По позвоночнику словно ток пробежал. Элион напряглась.

«Как ему удается так незаметно подкрадываться?» — подумала девочка. Ей даже не нужно было оборачиваться, чтобы взглянуть, кто стоит в дверях. Она и так это знала.

«Седрик будто чует, когда я мечтаю о доме или тоскую по своей прежней жизни, — мысленно посетовала Элион. — Именно в эти моменты он появляется, чтобы силком тащить меня в Меридиан и в новую жизнь».

— Я рисую дождь, Седрик, — неохотно ответила Элион, по-прежнему не глядя на собеседника. — Он напоминает мне о днях, проведенных в Хитерфилде.

— Но ты ведь больше не какая-то глупая земная девчонка! — упрекнул ее Седрик. Он вошел в комнату. Элион чувствовала, как он приблизился, встал у нее за стулом и глянул на ее набросок. По мягкому звучанию голоса Элион определила, что Седрик сейчас в человеческом, а не в змеином облике. Ей вспомнилось, что когда-то она находила его точеные скулы, острый подбородок и длинные светлые волосы совершенно неотразимыми. Но то было словно целую жизнь назад. Сейчас Седрик с каждой их встречей казался Элион все менее привлекательным, и каждый раз он изводил

ее — вот как сейчас.

— Ты властительница Меридиана, — объявил Седрик.

— Да! — усмехнулась Элион. — Всё как в причудливой сказке, конца которой я пока не знаю.

— Кому нужны сказки, от них никакого толку! — не терпящим возражений тоном произнес Седрик.

Элион с бессильным вздохом бросила карандаш на мраморную поверхность стола. Когда Седрик стоял над душой, рисовать было невозможно. Она резко поднялась со стула, кинула на Седрика сердитый взгляд и вышла на балкон. Тот представлял собой широкую полукруглую площадку, с которой открывался вид почти на всю огромную долину Меридиана. По бокам пейзаж обрамляли горы. Дым, поднимавшийся из труб домов, делал небо над средневековыми улицами мутным и серым.

— Значит, ты думаешь, сказки не нужны? — холодно процедила Элион через плечо. Ответа не спиной. Разглядывая потрепанный войной, разрушенный во многих местах город, она произнесла: — А вот родители часто рассказывали мне сказки. Они рассказывали, а я рисовала. «Давным-давно жила-была маленькая принцесса, которая правила печальным и темным миром…»

Седрик среагировал немедленно — он метнулся к Элион, длинные голубые одеяния так и хлопали по ногам.

— Твои родители?! — презрительно прошипел он. — Ты имеешь в виду изменников, которые похитили тебя?

— Седрик! Довольно! — крикнула Элион. Она пыталась придать своему голосу гнева и внушительности, но он предательски задрожал и прозвучал жалобно, как у маленькой девочки. Знала Элион, и что на лице ее отразилась боль. Ей страшно не хотелось, чтобы Седрик видел ее в минуту слабости, поэтому она опустила голову и, оттолкнув его, вернулась в комнату.

Элион вовсе не чувствовала себя принцессой. Она была смущена и растеряна, и с каждым днем пребывания в этом холодном замке растерянность только росла.

— Ты ведь знаешь, как много зла причинили тебе эти негодяи! — воскликнул Седрик.

«Ничего я не знаю! — внутренне вскричала Элион. — это ты все решаешь за меня! А я уже не знаю, чему верить».

— Прекрати! — прохрипела она, избегая взгляда Седрика.

Но он, разумеется, не подчинился.

— Это по вине твоих так называемых «родителей» твой брат, принц Фобос, так долго страдал, — не унимался Седрик. — Народ утратил надежду, а земля — свой свет, поэтому…

Напыщенные речи давили на Элион, а изнутри ее терзали сотни вопросов, на которые она пока не нашла ответа. Она почувствовала, как напряглись плечи. Гнев и пыл жарким румянцем прилили к обычно бледным щекам. На кончиках пальцев заиграли искорки белой магической энергии.

Она не могла больше выносить разглагольствования Седрика ни секунды! Глаза от злости застелило красной пеленой.

— Я сказала — прекрати! — вскричала Элион.

Потом резко развернулась и глянула Седрику в глаза. Ее длинные косички, закрепленные на концах двумя тяжелыми деревянными кольцами, просвистели мимо лица. Под ногами ощущалось слабое гудение. И всё это из-за ее гнева.

Девочка не смогла сдержать рвущихся наружу слов.

— Не смей так говорить о моих родителях! — завопила она на Седрика. — Ты совсем их не знаешь!

Руум-бум-бум!

Седрик вдруг отступил назад, а потом и вовсе рухнул на пол.

Элион удивленно заморгала.

«Постойте-ка! — подумала она. — Земля действительно содрогается и шевелится. И Седрик до смерти боится этого!»

Такой поворот событий не мог не вызвать у Элион чувства удовлетворения. Холодное, гладкое лицо Седрика застыло в гримасе ужаса. Пытаясь подняться на ноги, он поглядывал на Элион со смесью изумления и страха.

Если бы девочка не была так возмущена, она бы рассмеялась.

«Он думает, это сотворила я? — фыркнула про себя она, напружинив ноги и обхватив себя руками, чтобы не потерять равновесия. — Но это же смешно! Он ничего не знает. А еще он считает, что мои родители — зло. Он набивал мне голову всякими дурными мыслями, всякой гадостью. Не могу больше это терпеть!»

Ррум-бум-бум-бум!!!

Пол снова встряхнуло, и Седрик опять упал. Сжавшись, он отполз назад, а с потолка посыпались куски штукатурки. С негромким стуком падали они на мраморный пол.

— Я… Я… — заплетающимся языком обратился Седрик к Элион. — П-прошу прощения!

— Прощения? — рявкнула Элион. — Ты? Но я до сих пор не знаю, кто ты все-таки такой!

— Ты обижаешь меня, Элион! — ответил припавший к полу Седрик. — Я единственный, на кого ты можешь полностью положиться!

Внезапно гнев Элион испарился. Вместо него разум девочки заволокло тяжелыми тучами уныния.

Одновременно она краешком сознания заметила, что снизу перестал доноситься грохот. Пол больше не ходил ходуном. Землетрясение прекратилось.

Элион снова вышла на балкон. Прислонившись к дверному косяку, она обвела взглядом затянутый дымом пейзаж.

— Неужели? — вяло парировала она. — Значит, я могу тебе доверять, да? Прекрасно! Тогда скажи мне, где мой дом. Ведь не тот же, где я сейчас нахожусь!

Элион стиснула пальцами портьеру. В душе нарастали скорбь и тоска. Слезинка задрожала на ресницах, а в следующий миг упала на голубое одеяние.

— Прежде у меня были отец и мать, — прошептала девочка. — Были подруги и…

— И не было королевства, о котором ты должна заботиться.

Элион глянула через плечо. Седрик молчал. В комнату вошел еще кто-то. И этим кем-то был ее брат Фобос.

Он с царственным видом стоял в дверях ее покоев. Его длинный наряд был ярко-бирюзового цвета с белоснежной бархатной отделкой. За спиной у него парили два Шептуна, поддерживавших длинный шлейф и следивших, чтобы тот ненароком не коснулся пола.