Длинные волосы Фобоса были скручены в похожие на лозы бесконечные лоснящиеся косы. Они расходились от его гордо поднятой головы в разных направлениях, выгибаясь и раскачиваясь, словно веревочные мосты в джунглях.

— Не волнуйся, Элион, — продолжал Фобос успокаивающим тоном. Седрик бросился к его ногам, бормоча раболепные приветствия, однако принц не обратил на него внимания. Его взгляд был сосредоточен на Элион. — Я всегда рядом с тобой.

Нет на свете уз, крепче братских!

Элион печально кивнула. Голубые глаза Фобоса, разделенные низко опускающимся выступом усеянной бирюзой короны, сузились. Он перевел взгляд со своей хрупкой сестры на распростершегося перед ним Седрика.

— Хочешь, чтобы Седрик ушел отсюда навсегда, моя дорогая сестренка? — спросил принц, сверху вниз посматривая на своего прихвостня.

— Н-нет, — выдавила Элион. Она ненавидела это слово— «навсегда». Это было слово, которое она произнесла, когда перебралась в Меридиан.

«Прощайте навсегда!» — думала она, покидая дом и глядя, как ее родителей волокут в тюрьму.

— На меня просто затмение нашло, — сказала Элион. — А с Седриком я потом поговорю.

Она с облегчением вздохнула, когда Фобос склонил голову и что-то прошипел Седрику. Вид у принца был свирепый.

— Слушаюсь, мой господин, — шепнул Седрик и торопливо покинул комнату.

Элион повернулась к окну. Она снова устремила взгляд на крыши домов и ветви деревьев. Но теперь она сосредоточила все внимание на мрачном строении, возвышавшемся на вершине горы примерно в миле от дворца. При виде этого здания в животе у Элион все болезненно скрутилось от чувства вины. Это была меридианская тюрьма.

Тюрьма, где содержались ее родители.

Брат медленно подплыл к ней сзади. Двигался он в полной тишине, поэтому Элион скорее почувствовала, чем услышала его приближение.

Девочка склонила голову.

— Фобос, — произнесла она, — я Свет Меридиана, так ведь?

— Это титул ожидает тебя, — подтвердил ее брат. Он говорил глубоким, убаюкивающим голосом. — И вскоре ты его обретешь.

— Я разговаривала со своими родителями, — призналась Элион. — С приемными родителями, томящимися в тюрьме. Я хочу вернуть им свободу!

— А, — только и вымолвил Фобос. Элион вскинула голову и навострила уши. Не почудилось ли ей напряжение, прозвучавшее в голосе брата? — Ответственное решение, — произнес принц. После этих слов Элион наконец расслабилась. Она даже отвернулась от окна, чтобы посмотреть на Фобоса. Тот улыбался ей, разведя руки в стороны и словно приглашая в дружеские объятия. — Только тебе придется немного подождать, — продолжал Фобос. — Власть в нашей династии передается по женской линии, и я с превеликой радостью уступлю корону со всеми ее тяготами и славой тебе.

«А это означает, — внутренне возликовала Элион, — что я смогу делать все что пожелаю! В том числе и освободить своих родителей, не спрашивая у Фобоса позволения!»

Она чуть не прыгала от радости, но присутствие величественного братца сдерживало ее. Трудно было себе представить, чтобы горделивый властный Фобос хоть когда-нибудь прыгал от радости. Или раскачивался на ветке. Или вообще играл в детские игры.

«Должно быть, поэтому он и стал таким мудрым, — решила Элион. — И надменным».

Фобос решил, что пора удалиться, и плавно заскользил к выходу. Шептуны порхнули вперед, чтобы раскрыть перед своим повелителем двери.

Уже выходя, Фобос бросил через плечо:

— К сожалению, все важные решения ты сможешь принимать только после официальной церемонии коронации. Понимаешь?

— Коронация? — повторила Элион. — А когда она состоится?

— Скоро, моя дорогая сестренка, — ответил Фобос. — Очень скоро.

С этими словами он выплыл в коридор, снова оставив Элион в одиночестве.

Бум!

Затейливые стеклянные двери с шумом захлопнулись.

«Коронация решит все проблемы, — подумала Элион. — Пусть они и не настоящие мои родители, я все равно должна о них позаботиться. Здорово, что скоро я смогу все исправить».

Погрузившись в мечты, она опустилась на край своей огромной золоченой кровати. Как и вся обстановка в ее покоях, кровать подавляла своими размерами. Она была полной противоположностью кровати из ее хитерфилдской жизни — детской тахты с пушистым розовым покрывалом и маленькими подушками с рюшечками по краям.

Элион представляла себе эту кровать куда ярче, чем ту, на которой сейчас сидела. В фантазиях Элион на детской кроватке сидела ее мама — женщина с мягким добрым лицом и рыжими волосами. Она уютно устроилась среди старых плюшевых игрушек дочери.

Внезапно Элион с головой нырнула в воспоминания. Она больше не была принцессой Элион, девочкой-подростком, наследницей трона. Она стала пятилетней Элион, ползавшей по полу в] своем любимом оранжевом комбинезончике. В каждой руке она держала по толстому восковому мелку. Вот она оторвалась от рисования и посмотрела на маму. Мама разглядывала последний рисунок своего чада — картинку, над которой Элион трудилась все утро. Почему-то ей никак не удавалось изобразить все правильно.

Видимо, это беспокоило не только саму Элион. Изучив рисунок повнимательнее, мама нахмурилась.

— Почему ты такая грустная, мамочка? — встревоженно пискнула Элион. — Тебе не нравится город, который я нарисовала?

Элион подобралась к маме поближе и вместе с ей посмотрела на каменные башенки и крытые соломой невысокие дома. На крышах развевались флаги всех цветов радуги, а надо всем эти парила крылатая девочка в короне, но без лица.

— Я вовсе не грустная, Элион, — сказала мама. — Просто твой рисунок напоминает мне город, в котором я когда-то жила. Это было давным-давно. И девочка, которая летает…

— Я знаю, — вздохнула Элион, скрестив руки на груди, — она некрасивая. Мне хотелось, чтобы она освещала все небо, как солнышко. Но я напутала с цветами… И не знаю, как нарисовать лицо!

Элион почувствовала, как к горлу подкатился комок. Нижняя губа мелко задрожала.

Мама наклонилась и подхватила ластик. Элион обожала этот розовый ластик — он был ее любимого цвета и к тому же пах, как жвачка.

— Если не нравится, возьми и сотри, — сказала мама, с улыбкой показывая дочке розовую резинку. — Видишь, это ластик!

Элион кивнула.

Шурх-шурх-шурх…

Мама быстрыми уверенными движениями потерла бумагу ластиком. Некрасивое недорисованное лицо принцессы исчезло! Теперь посреди рисунка появилось белое пятно — прекрасный шанс попытаться снова.

— Попробуй сама, — посоветовала мама, вкладывая ластик в неуклюжие короткие пальчики Элион. — Исправить любую ошибку несложно — стирай, и всё!

Элион помахала рукой в воздухе, репетируя стирающие движения.