Однако к счастью, именно сейчас Хранительницы находились на самом краю долины, продолжая свою бессмысленную очистку. А значит времени, хоть и немного, но в наличии есть. Надо только привести Старшую в сознание. Затем выбравшись на поверхность, переместить за пределы каменного плато. Дриады дальше не последуют, даже если произошло самое страшное и Древо умерло, а доносящиеся снизу от Сосредоточия колебания Силы — агония. Наложенные Служением ограничения не пропадут сразу и еще несколько дней «сестры» не будут способны отойти от этого места далеко.

Непонятно почему, но на лице Дианэль сама собой появилась радостная улыбка. Наконец, пришла пора вернуть Долг! И не по принуждению от Слова, данного богине, а по велению души. Так, как это сделала бы Настоящая Сестра. Так, как нужно его отдавать…

Тот, кто оказывается жив…

Ради разнообразия я пришел в сознание не сам, а от тряски за плечи, похлопываний по щекам и голоса, произносящего одно и то же слово, которое постепенно приобретало смысл:

— Старшая… Старшая…

С трудом открыв слезящиеся глаза, сначала долго не мог понять, что происходит, пока после нескольких попыток сфокусировать зрение не увидел в раскрашенной серыми тонами тьме два ярких зеленых огонька. А затем появившееся очень близко лицо, странное и вместе с тем знакомое. Ощущение бережно приподнимающей голову ладони. Тонкая струйка жидкости, льющаяся в рот и растворяющая болезненно-колючий шар, застрявший в горле.

Узнавание пришло вместе с изобразившим звуки хрипом, вырвавшимся из груди и сложившимся в имя:

— …Диа-нэль?

— Да, Старшая! — невероятная радость, смешанная со странной тревогой и маленькие капельки, скатывающиеся по щекам. Руки, крепко прижавшие наши тела друг к другу. Девочка-дриада, спасенная из подземелья Светозара и сейчас сжимающая меня в своих объятиях. Надо же, как тесен мир. Хотя, чего удивляться, ведь Даниэль тогда и направил ее на поиски последнего Древа (ту сцену на опушке леса я понял уже давно). Однако счастливое воссоединение с названной младшей сестренкой оказалось довольно коротким. Резко отстранившись, дриада склонила голову в сторону, как будто к чему-то прислушиваясь, и потом торопливо произнесла:

— Старшая, тебе нужно срочно уходить. «Он» больше не защищает это место, и скоро здесь появятся мои «сестры».

Несмотря на невероятную слабость сознание было на удивление ясным и кто этот «он» вопроса не вызвало, догадался быстро. Про «сестер» тоже понял. Но вот почему надо бежать?

— За-ачем?

Ну и голос. Таким лишь при запорах помогают. Услышал и явно само пойдет, только присесть успеешь. Интересно, можно, вообще, понять, что я сказал? Но Дианэль недаром в нашу первую встречу показала себя очень умной девочкой. Возможно, и не разобрала слово, однако увидев мой недоуменный взгляд, быстро добавила:

— Некогда объяснять, прошу, поверь. Все расскажу по дороге. Ты хоть подросла и стала тяжелее (чего?!), но мой кокон выдержит, давай залезай, я помогу.

Слегка повертев головой (заодно убедившись, что она точно на месте, а то мало ли), разглядел за спиной дриады довольно приличных размеров шар, знакомый по ее камере в тюрьме. Само место, где мы находились, напоминало большую извилистую пещеру с причудливо изогнутыми стенами и потолком. Странно, но корни, опутывающие ранее почти все тело, отсутствовали. Лишь несколько безжизненных плетей валялись рядом, а в остальном была пустота. Только приличных размеров дыры в стенах намекали, куда могли деться другие. Присутствие самого Древа, до этого просто давящее на сознание, сейчас почему-то почти не ощущалось, лишь отголоски непонятных эмоциональных всплесков, исходивших откуда-то снизу.

Я лежал прямо на каменном полу, кстати, довольно холодном, приподнятый руками девочки. Ощущения в теле… специфические. Да, «той» боли уже не было, но это не мешало ныть всему, что могло, особенно внутри живота и между ног, с ощущением жжения и неприятной липкости. Крылья, похоже, убраны (хоть от них боли не чувствую), но спину сильно саднило, а также кожу на руках и ногах. Содрана корнями, пока я дергался, или еще не зажила? Хотя, какая разница. Из глаз по-прежнему непрерывно текли слезы и, одновременно, было ощущение, как будто песка насыпали. В горле вновь заворочалось что-то колючее. Булькающий надрывный сип вместо дыхания. Сильно хотелось пить. Интересно, а я, вообще, смогу встать?

Получилось, правда, не с первой попытки. Ноги дрожали, грозя разъехаться в разные стороны, пальцы бессильно скользили в ладонях дриады, а тело напоминало студень на палочках. Внезапно закружилась голова. Быстро нарастающее ощущение тошноты заставило содрогнуться в спазме. Не удержавшись, упал на колени (ай, больно!). После нескольких исторгнутых на каменный пол сгустков непонятной слизи стало чуть легче. Но не успел выпрямиться и попытаться подняться, как пришедший следом сильный кашель опять вызвал рвотные позывы, заставляя судорожно согнуться. Кое-как отплевавшись, откинулся на все это время заботливо поддерживающие руки. Дрожащей ладонью вытер что-то, закапавшее с подбородка. Кровь? Надеюсь, я не куски своих легких только что выплюнул? Хотя дышать стало проще.

— Старшая, нам нужно идти, давай помогу, — с явно нарастающей тревогой в голосе вновь сказала дриада, потянув мое безвольное тело вверх.

— Ххро-ро-ошо… — изобразил я ответ, окончательно решив, что пока все же стоит помолчать.

Как же мне плохо! Сейчас бы полежать, прийти в себя хоть немного. Что-то слишком быстро все происходит. Вроде же недавно бился с каким-то там Врагом, затем падал с неба и даже умер. Потом в очередной раз ожил, прошел уже традиционный сеанс «наслаждения» болью, после которого до сих пор мозги на место не встали, грозя лопнуть и тут… вдруг надо срочно куда-то бежать. А я ведь даже еще не решил, есть смысл дальше «жить» или нет! Только вот отказать, глядя в эти, сияющие радостью и надеждой изумрудные глаза, невозможно. Ладно, надо — значит, надо. Подумаю о будущем попозже. Ну что, еще одна попытка подняться?

С трудом утвердившись вертикально и еще раз оглядевшись вокруг, обратил внимание на ранее незамеченный, валявшийся прямо под ногами на полу, странного вида довольно толстый корень. А главное, на его конец, измазанный чем-то темным и покрытый длинными мохнатыми нитями. Впрочем, в этой уже подсыхающей жидкости (липкое и темное… кровь, конечно же) был весь низ моего живота и ноги, особенно с внутренней стороны. Несколько мгновений недоуменно смотрел, а потом… вздохнул с облегчением. Вот и очередная разгадка, вернее, ответ, что же за такие невероятно «приятные» ощущения были совсем недавно.

А ведь в голове уже мелькали противоестественные мысли о родах и все такое прочее, но ларчик-то, оказывается, открывался довольно просто. Как еще Древо могло меня оживить? Естественно, подать энергию и питание от своих корней! Уж такой лаборатории с необходимым оборудованием, как у старого химеролога, здесь явно не было. Соответственно, оно мне корень и засунуло. Прямо «туда». Не делать же лишнюю дырку. И еще наверняка по всему телу внутри отростки пустило. А когда настало время, пришлось выдирать. Отсюда и эта боль. И просьба о прощении. Все элементарно, Эли!