А дальше, как в старом анекдоте, было две новости. Хорошая и плохая. Если начать с хорошей, то слава богам, что Древо выбрало «этот» вариант. Могло ведь воспользоваться и соседним. Честно говоря, мне было бы более… неприятно. Но отсюда следовала и плохая новость. Девственности тело явно лишилось. Причем если взглянуть на ситуацию со стороны и абстрактно, как ни крути… от тентаклиевого монстра, пускай и в форме Великого Древа. Эх, не мытьем, так катаньем, как говорится. Может, не стоило произносить, пусть и мысленно, ту фразу? Судьба все же слишком ехидная старушка.

Но долго порефлексировать над потерей самого ценного для девушки (вернее, попытки решить — нужно переживать по этому поводу или нет) не получилось. Дианэль, не дождавшись быстрых действий, недолго думая, подхватила меня на руки и уже силком запихнула в кокон. Потом втянулась на своих лианах сама. А затем мы покатились. Нет, я, конечно, догадывался, что дриады не крутятся в своих шарах, но вот как именно происходит перемещение, понял лишь сейчас. Оказалось все довольно просто. Кокон двухслойный и вращается только верхний, поддерживая внутренний в постоянном равновесии. Как она видела, а также управляла своими лозами, осталось непонятным, но это были на данный момент совсем не нужные подробности.

Немного напрягло, что Дианэль использовала мое тело в качестве кресла и, ничуть не смущаясь, старалась прижаться поплотнее. Это добавило боли в спине, а также в месте пониже (мало собственных ощущений, так и тут все такое колюче-царапающее). Возможно, стоило сделать замечание. Однако внутри кокона действительно было тесновато для двоих, да и эмоции неприкрытого счастья, с ноткой тоски о вновь предстоящем расставании не дали произнести такие слова. Особенно меня смутило последнее, но спросить пока не решался, учитывая первые неудачные попытки. Да и дриада сдержала обещание, приступив к рассказу о происходящем.

…

Интересная получилась история. А ее начало заставило совершить усилие и обнять девочку, постаравшись передать как можно сильнее чувство благодарности той, кто действительно меня спасла. После чего… мы врезались в стенку, подарив моему телу крайне неприятные ощущения, а дриада еще несколько мгновений пребывала в прострации, судорожно дернувшись и испустив в ответ волну чуть ли не физического наслаждения. Как же мало, оказывается, иногда нужно кому-то для счастья.

И совсем уже не имело значения то, что на самом деле Древо изначально должно было меня скушать (не знал, что Великий Лес — плотоядный). Главное, когда Дианэль спустилась, чтобы посадить на месте съеде… то есть погребения цветочки, то обнаружила кокон из корней, а в нем так и не исчезнувшее тело. А затем почувствовала возвращающуюся в него жизнь. Все бы ничего, но, чтобы меня возродить, Древо отдало оставшуюся Силу и начало умирать.

Вернее, не так. На самом деле оно уже было почти мертвым, и надежда на полноценное восстановление отсутствовала (почему, уточнять Дианэль не стала). Но, тем не менее, даже в таком состоянии Древо могло протянуть еще не один год. А тут буквально за несколько месяцев иссохло окончательно (ого, вот это я здесь пробыл).

На кое-как заданный вопрос (получилось уже лучше, но хрип ужасный), почему Древо решило разменять остаток своей жизни на мою, дриада ответила, что не знает, однако проступившие при этом эмоции четко показали, что как минимум догадывается. Впрочем, и я мог навскидку сделать несколько правдоподобных предположений. Главное, препятствовать она не стала. Ведь один небольшой укол ядовитым шипом и все, уж мне это точно известно.

После того как я «прочувствовал» Дианэль и понял, каких внутренних усилий стоило ей сделать выбор между вбиваемым с рождения долгом и малознакомым (один день, по факту) существом другой расы, мне оставалось только посильнее прижаться и еще раз передать все нахлынувшие эмоции. Второй удар об стенку пещеры оказался болезненнее, а дриада находилась в блаженстве гораздо дольше. Я же подумал, что мои подозрения о результате подобных эмоциональных посылов могут быть крайне недалеко от истины. Но, явно лишних сейчас вопросов решил не задавать.

…

Спустя некоторое время возникло ощущение резкого подъема по наклонной поверхности, затем короткого полета и приземления, опять отдавшегося болью во всем теле. Пробившийся сквозь кокон свет подсказал, что мы уже на поверхности. Передвижение заметно ускорилось, а Дианэль начала новые пояснения, теперь касающиеся моего бегства.

Оказывается, вокруг находилась небольшая долина, целиком умещающаяся на каменной террасе, выступающей из горной гряды. Древо росло в самом центре и сейчас мы, выскочив из-под скалы недалеко от него, перемещались к краю, где рядом с большим водопадом можно было спуститься. Только там, где-то внизу, горы наконец-то заканчивались. Учитывая, что сюда меня тоже сбросило потоком воды сверху и пару фраз о предыдущих ступенях-террасах, куда поднималась Дианэль в поисках добычи для Древа, в этом месте каменная гряда была, похоже, воистину исполинских размеров. Хотя вспоминая вид из замка, который даже возле перевала поражал воображение, удивляться, наверно не стоило. Но главное заключалось в том, что ее «сестры» дальше водопада не пойдут, и спускаться не будут. Какое-то ограничение Служением.

Увы, большая часть того, что продолжала говорить Дианэль, прошла мимо ушей. Сознание опять стало плыть. В глазах потемнело, резко закружилась голова. К горлу вновь подступила тошнота. И я отключился. Пришел в себя от льющейся на губы жидкости и чувства приятной бодрящей прохлады исходящей от двух маленьких ладошек упершихся в грудь. Собравшись с силами, открыл глаза. Надо мной с тревогой склонилось лицо дриады. Похоже, лежу вне кокона, а под спиной песок. Ощущая тяжесть, слегка приподнял голову и увидел, что Дианэль сидит прямо на мне, а сияющие мягким зеленым светом руки плавно перемещаются по всему телу. С лозы, висевшей над головой, в рот стекает тонкая струйка воды.

Некоторое время я просто пил и наслаждался чувством уходящей боли. Заодно разглядывал спасительницу. Между прочим, а она повзрослела и как-то изменилась. Два-три года на предыдущий возраст можно смело накинуть. О, и ленточка по-прежнему в волосах. Только, правда, одна, но судя по пусть неумело, но тщательно завязанным узлам, ценит. Приятно. Наконец, более-менее придя в себя и собравшись с силами, приподнялся, пытаясь оглядеться. Нежелающее фокусироваться зрение и резь в глазах этому способствовали мало, но кое-что увидеть смог.

Похоже, мы находились на берегу реки, а доносящийся шум подсказал, что искомый водопад уже совсем рядом. Странно, но ничего зеленого вокруг не было. Только камни, серо-бурый высохший кустарник, подступающий к берегу, и видневшиеся вдалеке мертвые остовы деревьев. Серое мутное небо и необычная тишина завершали этот довольно неестественно выглядевший пейзаж. Интересно, что за катастрофа тут произошла? Попытки придумать объяснения прервал голос Дианэль:

— Старшая, ты как?

Поднявшись, она стояла рядом, исходя чувством тревоги и волнения. Я повернулся на живот и, помогая руками, сел на корточки. Затем, прокашлявшись, выдавил из себя уже что-то больше похожее на голос: