Но раздирающей внутренности боли на остальные чувства было все равно. Так же как вскоре и мне самому. Сознание, как ни странно, не пропадало, продолжая доказывать, из чего состоит окружающий мир. Зачем? Я и так знал и в новых аргументах не нуждался. Однако он явно имел на этот счет свое мнение. Неспособный удержать хоть какую-то связанную мысль и непонимающий, как все прекратить, я уже от отчаяния сам стал помогать боли быстрее продвинуться дальше, напрягаясь изо всех сил. Как ни странно, получалось и в такие моменты становилось даже немного легче. Казалось, это будет продолжаться вечно, но вот она добралась до самого низа. Затем, практически разрывая пополам тело, прошла между растянутых корнями ног и… исчезла. Как будто никогда и не было. Невероятное блаженство! И такая приятная темнота…

Дриада и Великое Древо (1)

Небольшая, едва видимая тропинка, петляющая между каменными обломками. Вздымающиеся и нависающие с двух сторон скалы, несмотря на день, создают в этом месте довольно густой полумрак. Впрочем, особо удивляться не стоит. Середина сезона холодов и плотная пелена облаков не дает прорваться к земле солнечным лучам. Даже под открытым небом сейчас лишь одна безликая серость. Воздух насыщен стылой влагой от периодически возникающего, но почти сразу прекращающегося мелкого моросящего дождя.

По тропинке, ловко обходя все препятствия, перемещается необычный большой шар, состоящий из переплетенных веточек, покрытых плотной широкой листвой. В выходящих с его боков пучках странных лоз висят несколько сломанных деревьев и пара мертвых тел небольших зверьков. Улов сегодня довольно небогатый, но это лучше, чем ничего. Главное, что все «чистое», без малейших следов «заразы». А значит после насыщения Силой Жизни, послужит неплохой пищей для «Него».

Возможно, кому-нибудь странный катящийся кокон и покажется неопасным, но подобное заблуждение легко станет смертельным. Ведь это была та, кто страшнее многих порождений Земли Демонов — дриада. Одна из Хранительниц Великого Леса. Правда, рассказ о давно вымершем монстре, служащем исчезнувшей много лет назад Сущности вряд ли примет за истину даже самый последний пьяница в дешевой таверне. В такие сказки взрослые не верят. И оказались бы вдвойне неправы. Так как сейчас Младшая Хранительница Дианэль возвращалась к своему Древу. А пока оно живо, то и Великий Лес еще существует.

Увы, мысли у дриады, кроме одной и тайной, тщательно сберегаемой глубоко внутри, чтобы даже случайно не выпустить в Слияние, были далеки от радостных. Скорее напоминали те камни, что она сейчас обходила, тяжело ворочаясь в сознании и царапая острыми углами. Приостановив на мгновение движение от возникшей в душе очередной иглы боли, дриада все же нашла в себе силы продолжить путь, невольно вновь и вновь перебирая в памяти все, что произошло за последнее время. Как, разрушив иллюзии и мечты, закончился ее Поиск и стоит ли после этого называть его успешным…

Некоторое время назад…

Когда окрыленная надеждой Дианэль добралась сюда и, еще издали увидев громаду основного ствола с полными зеленью ветвями, радостная бросилась к «Нему», то еще не представляла с чем доведется столкнуться. Преградивший путь шар-кокон, почти такой же, как и у нее, поднял счастье на немыслимую высоту и… сразу же разбил вдребезги.

Да, дриада предполагала, что там, где Древо, могут находиться сестры и предвкушала встречу. Понимала, что к ней сначала отнесутся с подозрением, не примут и не пропустят сразу. Приготовилась рассказывать и объяснять. Но оказалась совершенно не готова к тому, что в приоткрытый в знак приветствия кокон внезапно влетят несколько лоз, пронзая основное тело и разрывая плоть. А единственная, ударившая по сознанию эмоция окажется четким желанием убить незваную гостью. С полным равнодушием к происходящему.

Нелепая и невозможная до абсурдности атака! Да, дриады жуткие собственницы и крайне неохотно делятся Служением своему Древу с другими. Дианэль знала и даже ощущала подобное внутри себя. Но быть готовым ради этого убить сестру?! С ходу и даже не поговорив?

Может, Дианэль сразу бы и погибла, но инстинктивный прыжок в сторону и находящийся там обрыв, помогли спастись. Вернее, это сделала дыра у подножья скалы, куда, уже на грани потери сознания от впрыснутого яда и удара от падения, она вкатилась, закупорив проход своим коконом (чуть шире оказался, только и всего). Вывалившись из него, юная дриада тогда долго билась в судорогах, размазывая выплескивающуюся из ран кровь по каменному полу, но все-таки смогла, хоть и с трудом, заблокировать распространяющуюся по организму отраву. К счастью, некоторые отличия от обычных дриад сделали не смертельными и физические повреждения, так как Сердце было расположено чуть ниже, чем пробившая тело лоза.

Оставшаяся снаружи противница, почему-то не пытаясь проникнуть в пещеру, еще несколько раз атаковала, пробивая лозами застрявший на входе кокон наугад. Но достать отползшую за изгиб стены Дианэль, к счастью, не смогла и вскоре куда-то исчезла.

А потом в пещере появились «Его» корни. Схватили и… чуть не съели. Во всяком случае, «мысле-образ» невероятной силы, затопивший сознание, был именно таким. Дианэль сама не знает, почему вместо попытки сопротивления, ощутив присутствие того, с кем общалась лишь в своих мечтах, почти не чувствуя онемевших губ и видя уже только темноту, она вытолкнула из себя давно заготовленную фразу-приветствие и назвалась. Наверно слишком часто представляла эту встречу, постоянно мысленно повторяя сказанное. И корни, уже надорвавшие кожу и проникшие внутрь, остановились. А затем пришел полный удивления вопрос:

— «Имя?.. Назовись еще раз!»

Дианэль не помнит, смогла ли она это сделать или нет, но когда пришла в себя, обнаружила, что раны закрыты и вылечены, а яд нейтрализован. Затем в сознании опять появилось «Оно» и состоялся «разговор», непростой и частично оставшийся непонятым, но немного прояснивший происходящее. После чего ее присутствие было одобрено, а главное — получена Метка принадлежности к Древу и выражена готовность принять Служение. Только смутила эмоция невероятного сожаления и обреченное:

— «Не подходишь. Слишком мала…»

Последующее Слияние с вынужденно согласившимися это сделать местными дриадами оказалось очень болезненной и неприятной процедурой. И не принесло ничего, кроме разочарования, когда, ощутив их эмоции, Дианэль поняла, что в местной иерархии ей сразу и навсегда уготовили участь разумного зверька, от которого требуется только четкое выполнение приказов и не более того. Было еще одно, человеческое слово, способное охарактеризовать общий настрой новоявленных «сестер», но думать о себе «таким» образом, Дианэль все же не хотелось.

И дело было не в том, что она пришла из другого места. Эти дриады сами в свое время разыскали Древо, а не были выращены для Служения здесь. С удивлением Дианэль ощутила неприятие того, что немного отличается от них, а главное — неприкрытую и ярко выраженную зависть, мгновенно превратившую изначальную неприязнь в ненависть, когда «сестры» обнаружили, что у юной дриады есть Имя. Ведь несмотря на гораздо больший возраст, таким сокровищем они не обладали. Что не помешало поставить появившуюся сестру на уровень подай-принеси-сделай и наказывать при малейшем неповиновении и пустячному поводу. Причем наказание всегда было только одно — высасывание Силы Жизни до потери сознания и едва бьющегося Сердца. Испытывая подозрение на грани уверенности, что это все происходит специально, юная дриада вскоре стала себя чувствовать просто передвигающейся кормушкой. Сильная усталость и чувство голода теперь являлись постоянными спутниками.